Опираясь на руку Ильки, шаман поднялся с вытертой оленьей шкуры и шагнул на улицу. Илька пошел за ним, рассчитывая, что на этот раз Кагот сжалится и позовет его с собой. Он был совсем молодой, этот Илька, и больше всего мечтал стать шаманом. Но духи не призывали Ильку, хотя Илька и врал, что слышит их зов. Соплеменники устраивали проверку, и всякий раз растерянный парень бродил по чистой юрте между посмеивающимися проверяльщиками и никак не мог обнаружить, кто же из них прячет под паркой вырезанную из моржового клыка фигурку покровителя рода – Умки[7]. И по морозу в одном лишь шаманском костюме из тонких оленьих кож у Ильки Ардеева ходить не получалось, Илька один раз походил и долго потом болел. Но, несмотря на неудачи, юноша все равно свято верил, что ближе других соплеменников стоит к шаманскому делу и рано или поздно духи призовут его.
– Куда сейчас, сват Кагот? – поддерживая шатающегося шамана, робко спросил Илька.
– К Белому Камню, – не разлепляя спекшихся губ, выдохнул усталый шаман.
– Может, сегодня не пойдешь? Ведь еле живой.
– Нет, надо идти, – упрямо тряхнул Кагот собранными в хвост жесткими волосами. – Духи не любят лентяев.
Когда шли через стойбище, свернувшиеся около юрт заспанные собаки вскидывали узкие длинные морды, сонно провожая идущих прозрачными глазами, и, безразлично зевнув, снова укладывали головы на пушистые задние лапы. Около юрты шамана Илька остановился, ожидая приглашения, но Кагот вошел один. Не раздеваясь, проследовал на свое место и, обессиленный, опустился на китовый позвонок, служивший ему табуретом. Втягивая носом запах вареной оленины, смотрел на склонившуюся над очагом старшую жену, после появления юной Вааль выполнявшую в их семье роль матери.
Сидевшая на корточках Ненет даже не обернулась, продолжая помешивать в котелке ароматное варево. Уловив сквозняк из открывшейся двери, из спального полога выглянула Вааль. Увидев Кагота, радостно вскрикнула и бросилась к нему, едва не опрокинув мужа с неустойчивого сидения.
– Есть давай, – сухо буркнул тот.
– Не разденешься? – потерлась щекой о его щеку вторая жена.
– Нет, поем и пойду.
Вааль тут же принесла низкий столик и установила перед мужем. Схватила миску, метнулась к очагу и, оттолкнув Ненет, налила уже готовый суп. Осторожно донесла миску до столика, поставила перед Каготом и присела рядом на корточки.
