Как и днем ранее, Зорт принимал гостей в большом зале с большими окнами и камином. Однако, в отличие от прошлых пиршеств, это было невиданным по своей щедрости и размаху. Вместо небольшого прямоугольного стола в зале красовался длинный ряд столешниц в форме буквы «П». У стены рядом с камином хозяин отгородил пространство, где рассадил музыкантов.
На белоснежных скатертях стояла красивая посуда и невероятное количество разнообразной еды. Увидев такое изобилие, гости, как завороженные, усаживались за столы, не сводя глаз с угощений.
Музыканты начали играть незатейливую тихую музыку, и гости приступили к трапезе. Слуга Зорта проводил Ронана на центральное место за столом, где уже восседал Зорт. Чуть позже туда привели Марка.
– А где же твоя дерзкая ведьма? – лукаво поинтересовался Зорт.
– Точно не знаю, но, уверен, что появится, – нехотя ответил Ронан.
– Жаль, я приготовил ей место рядом с тобой, – нахмурившись, ответил Зорт.
Марк и Ронан посмотрели на пустое место между ними, где все было сервировано для еще одного человека.
– Спасибо, Зорт, но не стоило о ней так беспокоиться, – небрежно ответил предводитель старателей.
Зорт улыбнулся и приступил к трапезе. Когда гости утолили первый голод, хозяин замка приказал внести самогон. Старатели оживились. Музыканты начали играть более веселую и энергичную музыку, что добавило обстановке возбуждения. В отличие от остальной части стола, на центральную часть, где сидели Ронан Марк, и Зорт поставили кувшин с душистым вином. Почуяв знакомый запах, Марк поморщился и налил в кружку воды.
– Тебе не понравилось вино? – удивился Зорт.
– Наверное, оно прекрасно, но я больше привык к напиткам попроще, – смущенно ответил юноша.
– Тогда попробуй моего самогона, – предложил хозяин.
– Нет, мне вообще не нравится чувство опьянения. Немного пугает, когда не можешь контролировать свое тело, – виновато ответил Марк.
– Ну что ж, дело твое, – недовольно ответил Зорт, – Мне просто казалось, в знак уважения к хозяину первый тост стоит поднять с более благородным напитком, чем вода.
Ронан бросил суровый взгляд на брата и пихнул его под столом ногой. Тот понял намек и, отставив кружку, взял в руки бокал с вином. Зорт довольно заулыбался.
Стоило слугам закончить разливать по кружкам алкоголь, Зорт встал со стула и, подняв бокал, начал произносит тост.
– Я хочу поднять этот первый бокал за здоровье моего дру…
В этот момент дверь в зал распахнулась. Все затихли и обернулись. На пороге появилась Шилта. Не обращая внимания на собравшихся гостей, девушка стряхнула снег с плаща и откинула капюшон. Все стихли и наблюдали за девушкой.
– Прошу прощение за опоздание, мой господин, – заявила гостья, обращаясь к Ронану.
Тот удивленно кивнул и ничего не ответил. Сопровождаемая недоумевающими взглядами девушка прошла через весь зал и села рядом с предводителем.
Зорт посмотрел на опоздавшую и недовольно покачал головой. Шилта, проигнорировав налитый для нее бокал, взяла пустую кружку и налила себе воды.
– Итак, – продолжил Зорт, краем глаза наблюдая за манипуляциями ведьмы.
Девушка подняла кружку над столом, даже не потрудившись отстегнуть маску.
– Поднимаю этот бокал за моего лучшего друга, – продолжал хозяин замка, – Я прожил длинную жизнь и смело заявляю, что никогда не встречал человека щедрее и достойнее, чем он. И пусть много лет назад я по собственному желанию ушел в отставку, не было ни дня, чтобы не скучал о тех славных временах, когда мы путешествовали в поисках Ливития по дорогам этой не слишком дружелюбной планеты. Предлагаю всем собравшимся в знак глубочайшего уважения выпить за Ронана до дна!
За столом поднялся шум, послышались одобрительные возгласы и свист. Тост пришелся по душе собравшимся и люди принялись осушать бокалы.
Ронан протянул руку, чтобы чокнуться с Зортом. Марк последовал примеру брата.
Шилта неожиданно встала с места и громко сказала:
– Могу я добавить несколько слов к тосту?
Положение женщин в обществе нижнего мира не позволяло представительницам слабого пола такой вольности. Этот поступок был вопиющей наглостью и большим неуважением. В зале воцарилась мертвая тишина. Все ждали реакции Ронана. И, судя по его выражению лица, она была не за горами.
– Что она себе позволяет, – возмущенно воскликнул Зорт.
– Не так много, как вы, – с вызовом ответила ведьма, – По крайней мере, не травлю своих гостей ядом медленного действия, в надежде выдать их смерть за естественную кончину в результате злоупотребления алкоголем.
Зорт потрясенно смотрел на девушку и молчал, а Ронан был поражен происходящим настолько, что чуть не выронил бокал.
– Что ты несешь, сумасшедшая? – презрительно произнес Зорт.
Шилта повернулась к Ронану и сказала:
– Ваше вино отравлено ядом под названием Скриптова слюна. Этот яд действует медленно и убивает жертву только по истечении суток. Заснув сегодня в своем шатре, вы уже не проснулись бы. Обвинять в этом Зорта никто не стал бы. Ведь смерть выглядела бы максимально естествен…
– Кого ты слушаешь Ронан, полоумную бабу, – злобно перебил хозяин замка.
