– Вам не придётся долго ждать, кошки Англии! Скоро у вас будет настоящая королева. И сегодня вечером я покажу вам, как она выглядит! – закричала Пенелопа.
На сцене снова что-то зашевелилось. Леандро тем временем увели. Нова задавалась вопросом, будет ли Пенелопа выставлять напоказ ещё больше пойманных котов.
Из-за занавески появилась кошка с подушкой на спине. На ней лежали красный плащ, колье и корона, инкрустированная красными и зелёными камнями – все в форме кошачьих глаз. Кошки в зале визжали, люстры яростно звенели, будто завидовали сверкающим камням в короне.
– Корона королевы Куинн! – вырвалось у Шаяна, и на мгновение он потерял свою гордую осанку и в изнеможении опустил голову. Нова испугалась, что он может упасть с перил.
Лиса поспешно повернулась к ним:
– Нова, Генри, пора! По моему знаку вы с Шаяном выходите из комнаты. Он приведёт вас к Зии. Ваша задача – заменить ключ.
На сцене Пенелопа начала надевать мантию. Другая кошка помогла ей снять ленту, которая висела у неё на шее. Вместо неё она надела на Пенелопу королевское колье, расшитое бисером. Затем Пенелопа прижала голову к подушке. Кошка-помощник подтолкнула корону в направлении Пенелопы, но, прежде чем украшение коснулось головы Пенелопы, мощный голос пронёсся по театру, отражаясь от белых, украшенных лепниной стен.
– Никогда ты не наденешь эту корону! У тебя нет на это права. Только после того, как последний Полуночный кот будет побеждён, ты сможешь занять трон, но этого никогда не произойдёт. Я буду бороться до последнего вздоха!
Лиса бросилась с перил. Казалось, она умела летать! Её шерсть развевалась во все стороны, а тело напоминало стрелу, пронзающую воздух. Она пронеслась мимо лож с золотыми украшениями, огромными сверкающими люстрами и тяжёлыми красными бархатными портьерами по обе стороны сцены.
После секунд, показавшихся Нове часами, Лиса оказалась на сцене прямо перед Пенелопой. Время остановилось. Нова словно окаменела. От испуга она не могла двигаться. Что Лиса наделала?
– Бегом! – настаивал Шаян.
Но ноги не слушались Нову. Она в ужасе уставилась вниз, на сцену. Что Пенелопа сделала с Лисой?
Генри вывел её из комнаты.
– Обычно ты говоришь, что это я слишком медлительный… – пробормотал он.
Оказавшись на лестничной клетке, Нова всё ещё чувствовала, что ей не хватает воздуха, но теперь она слышала успокаивающий голос папы в своей голове: «Сосредоточься на следующем шаге, не отвлекайся!»
Она отогнала образы летящей Лисы и жестокой Пенелопы с широко раскрытой пастью и горящими красными глазами и внимательно посмотрела на лестницу. Широкие мраморные ступени вели вниз. Не было никакой возможности спрятаться, если кто-нибудь выйдет им навстречу.
Ко всему прочему, она слышала голоса.
– Стойте, – прошептала Нова.
Шаян и Генри замерли. Теперь голоса было слышно совершенно отчётливо: навстречу им шла группа кошек. Нова указала наверх. В побеленных стенах были небольшие ниши, где висели картины. Шаян сразу всё понял. Он запрыгнул сначала на перила лестницы, а затем в одну из ниш, перед пейзажем, на котором были изображены женщины, устраивающие пикник, в белых широких одеждах. Там он встал неподвижно, слово статуя. Нова помогла Генри подняться наверх, а затем и сама судорожно ухватилась за портретную раму седого старика в цилиндре. Она почувствовала прерывистое дыхание Генри на своем лице, когда прижалась к нему вплотную.
Кошки, спускавшиеся по лестнице, мрачно переглядывались. К счастью, они не подняли головы.
– Ну вот, мы пропускаем битву века! – пожаловалась одна из них. – С Полуночной кошкой! И всё потому, что кому-то показалось, что он видел людей в комнате осветителя. Что за чушь! Мы выбрали этот театр, потому что его скоро снесут и людям он больше не интересен.
– Точно, – подтвердил другой голос. – Если мы поторопимся, то, возможно, ещё застанем борьбу. Ты видел прыжок? Даже эти громадные мейн-куны так не смогли бы. Это было смело, но какая глупость – выйти на сцену посреди полного театра.
Когда группа кошек скрылась из виду, Генри вздохнул с облегчением и спрыгнул вниз.
– Вперёд, быстро! – крикнул Шаян.
Он уже бежал впереди, и ребята последовали за ним по узкому коридору с длинной лестницей, больше никого не встретив. Большинство других кошек в театре, очевидно, были не готовы пропустить битву между Пенелопой и Лисой. Время от времени слышались крики и визги, но Нова старалась не обращать внимания на эти звуки, напоминая себе не отвлекаться.
Они, должно быть, находились рядом со сценой. Крики из толпы стали громче.
– Не волнуйся, Нова, – Шаян посмотрел на неё своими зелёными глазами. – Лиса – одна из наших сильнейших кошек. Она не сдастся так быстро!
– И всё же у нас мало времени, – донёсся шёпот из полумрака перед ними. Нова испуганно вздрогнула, когда посмотрела вниз. Генри тоже с трудом подавил крик.
– Простите, – вздохнул кто-то у её ног. – Меня всё чаще путают с ней. Кроме того, вы – два человека. Конечно, для вас все сиамские кошки выглядят одинаково.
