Нова в последний раз взглянула на Зию, затем последовала за Генри через пустой вестибюль театра на улицу, где их ждал Шаян.
– Мы нашли нефритовый камень! – Генри протянул Шаяну настоящий ключ.
Серый кот печально кивнул. Было видно, как сильно он переживает за Лису, хотя ни у кого не было надежды, что отважная кошка покинет театр вместе с ними.
– Я благодарю вас, ребята. Вы сделали всё блестяще.
– А Лиса? – спросила Нова, хотя уже знала ответ.
– Лиса, – решительно ответил Шаян, – Полуночная кошка. Мы состоим на службе у нашей королевы и делаем для неё всё, что в наших силах. Лиса только что доказала это.
Круглое лицо Горацио засияло радостью, когда на следующее утро Нова и Генри опоздали в класс. У них обоих были тёмные круги под глазами, поэтому учитель наверняка думал, что Нова всю ночь ухаживала за Эдисоном.
– Как поживает новый гость? Он уже выздоровел? – заботливо спросил он. – И как вы, ребята, справляетесь с переменами? Я знаю, что некоторые из наших гостей любят с утра пораньше пробираться к новым Фелидиксам, чтобы поболтать с ними.
Генри вымученно улыбнулся и сдвинул очки вверх. Нова одобрительно кивнула.
– Гостю понадобится ещё немного времени, чтобы прийти в себя – уж очень он был голоден.
Нова почувствовала тяжесть в животе при мысли о том, что Эдисон совершенно один бродит по Лондону уже вторую ночь, ещё и, вероятно, преследуемый полчищем враждебно настроенных кошек. Конечно, он был голоден – хотя бы эта часть не была ложью.
– У вас, должно быть, много вопросов, – Горацио так понимающе посмотрел в сторону Новы, что угрызения совести укололи её с новой силой. Её беспокоил не только пропавший Эдисон, но и пойманная Лиса с другими Полуночными котами, которым грозила гораздо большая опасность. Тот факт, что Нова оказалась Фелидиксом, уже ничуть её не волновал.
– Приходите ко мне в любое время, – продолжил Горацио. – Вам предстоит узнать ещё много интересного о кошках.
Словно по сигналу, распахнулась дверь, и вошли Пабло, Лилия, Лаэто и Суми.
– И поскольку вы, ребята, на днях особенно заинтересовались одной темой, – сказал Горацио, протягивая Гектору печенье с тунцом, – сегодня я расскажу вам больше о Полуночных котах. Ты ведь этого хотела, Нова, не так ли?
Нове показалось, что все кошки в комнате уставились на неё, особенно Гектор, который на мгновение поднял голову.
– Да, конечно, – сказала она. – Мне кажется, это очень интересно!
Горацио закатал рукава рубашки, что доставило ему немало хлопот. Он схватил карандаш и, рассказывая, размахивал им в воздухе, словно дирижёрской палочкой.
– Во всей Англии нет большей чести для кошек, чем принадлежать к гвардии короля или королевы – Полуночным котам. Когда кот решает сдать вступительный экзамен, чтобы попасть в королевскую команду, ему нужно быть готовым ко всему. Сам экзамен состоит из множества заданий, не все из которых мне известны. Одним из них является демонстрация скорости.
Одноглазая кошка Лилия запрыгнула Нове на колени и произнесла хриплым голосом:
– Нужно пробежать вверх по башне Биг-Бена за восемьдесят секунд. Вряд ли кому-то это удастся!
Горацио одобрительно кивнул.
– Сила прыжка, – продолжил он, размахивая карандашом в воздухе. Нова видела, как Лиса пролетала через весь театральный зал у неё на глазах.
– Мужество, – сказал Горацио, указывая карандашом на Лилию.
– Отважиться и переплыть с одного берега Темзы на другой, – добавила та.
– И самое главное – выиграть в дуэли, – Горацио понизил голос. – Всего несколько кошек сдают этот экзамен. С этого момента они посвящают свою жизнь службе в Полуночных котах. Они дают клятву защищать своего короля или королеву до последнего вздоха. Им больше не разрешается жить вне сообщества Полуночных кошек.
– Однажды Полуночный кот – всегда Полуночный кот, – сказал Генри.
– Это правда. – Горацио задумчиво погладил Гектора. Карандаш всё ещё был у него в руке, и Гектор тщетно пытался схватить его лапой.
– Как только коты начинают свою службу, они больше не могут вернуться домой. Единственная их семья – команда Полуночных котов, с которыми они ежедневно тренируются, когда у них нет дежурства.
Горацио опустил глаза и рассеянно оставил карандаш Гектору, который подбросил его в воздух лапой.
– Если этот порядок нарушится, у всех кошек королевства будут большие проблемы, – пробормотал Горацио, погрузившись в долгие размышления.
Как Горацио и обещал, математика по-прежнему была в их расписании.
Однако учителем теперь был чёрный кот с близко посаженными глазами и узкой мордой, который слегка щурился и представлялся мистером Октагоном. Уже через несколько минут он горячо обсуждал с Генри сложное уравнение, после чего последний провёл остаток часа, размышляя над решением.
