– Сара покинула академию Святого Иоанна через четыре месяца после моего возвращения в Луизиану. По глупости мы не успели обменяться адресами, чтобы поддерживать общение, и, соответственно, связь оказалась утеряна… – Впервые за долгое время в голосе парня послышались неуверенные нотки, и Мелинду пробрало любопытство. Она ждала его дальнейших слов, потому что чувствовала: история не закончена. – Но однажды кое-что произошло. Через двадцать с лишним лет мы случайно встретились в ресторане Портленда, куда она пришла с мужем и дочерью, а я с Джубили и дедом. Сара Андерсон сидела через два столика от нашего, и, несмотря на столь неожиданную встречу, мы узнали друг друга в первую же секунду. К тому времени я уже стал вампиром, и, учитывая, что на момент нашей встречи мне должно было быть под сорок, выглядел я не по годам юным. Моя сверхъестественная молодость не укрылась от внимания Сары и наверняка сбила ее с толку, но, тем не менее, она не отказалась от десятиминутного уединения в туалете, куда я в безмолвном жесте пригласил ее посреди ужина. Я поднялся со своего места, поймал ее взгляд и двинулся в сторону уборных. Через несколько минут она присоединилась ко мне. – Тэрон мечтательно улыбнулся и зашагал по тротуару медленным шагом. – Это был потрясающий секс. Мы не сказали друг другу практически ни слова, но безупречно передали свои чувства через язык тела и поцелуи. Нам было хорошо, но когда я попросил ее о встрече, Сара отказала, заявив, что не может обманывать мужа. Я не настаивал, ибо на интуитивном уровне чувствовал: дело не в муже, а моей аномальной молодости, которая ее напугала. Потом она сказала, что ей нужно идти, и мы попрощались. На этот раз уже навсегда.
– Грустная история, – тихим голосом отозвалась девушка. – Я бы даже сказала, что очень. Ты ее любил?
– Да, но не так сильно, чтобы горевать полжизни. Когда меня обратили, и дед сказал, что отныне мы не должны вступать в отношения с людьми, я отнесся к его словам со всей серьезностью, а потому был готов, что такое в моей жизни рано или поздно произойдет. Я бы ни за что не смог привести в семью смертную девушку. – Он пару секунд помолчал, а затем серьезным тоном добавил: – В конце концов, у меня есть мозги.
Молодые люди подошли к маленькому павильону с ярко-голубой вывеской «Мороженое Кристикс» и мультяшной мордашкой кота, облизывающего разноцветный рожок.
– В этом месте делают самое лучшее мороженое, – пояснил парень, когда они уселись за круглый столик у окна.
Мелинда стала оглядываться по сторонам, удивляясь, как много в этом кафе символики с кошками: посуда, картины, серии фотографий, огромные «коточасы», висевшие прямо над стойкой с лакомством, и тематическая форма официантов. Мелинда легонько взвизгнула, когда о ее голень потерлось что-то пушистое и мягкое. Опасливо заглянув под стол, она увидела большого черного кота с ярко-зелеными глазищами.
– Испугалась кота? – поддразнил ее Тэрон, после чего поднял пушистого здоровяка на руки и уместил у себя на коленях. По довольному виду животного стало понятно, что он совсем не возражал такого рода вниманию. Тэрон запустил пальцы в шерсть на загривке и принялся что-то ощупывать. Когда на подушечках его пальцев возник крошечный металлический жетон, до Мелинды дошло, что кот оказался здесь не случайно – у него был ошейник.
– Дэймон, – парень прочитал кличку кота и потрепал его за ухом. – Какое красивое у тебя имя, малыш.
– Он что, здесь живет? – удивилась девушка.
– И не один. Когда я был здесь в последний раз, в кафе проживало где-то двенадцать кошек. Не знаю, как сейчас.
– Впервые слышу, чтобы в закусочных держали животных. – Мелинда снова осмотрелась, на этот раз внимательнее, и с приятным удивлением обнаружила четырех свободно разгуливающих по кафе кошек и еще пару на подоконнике в другом конце помещения. – Это так странно…
– Фишка заведения, – ответил Тэрон. – Насколько мне известно, это единственное место, где можно совместить приятное с полезным: до отвала объесться мороженым и потискать котеек.
Мелинда протянула руку через стол.
– Эй, моя очередь гладить Дэймона.
Тэрон встал и осторожно передал ей кота, который показался Мелинде самым спокойным животным на планете. Когда упитанный черныш удобно устроился у девушки на коленях и умиротворенно положил на лапки голову, к столику подошел официант. Худощавый блондин в униформе, состоящей из ярко-фиолетового фартука и милых кошачьих ушек на голове.
– Я буду микс из трех вкусов: вишневого, двух мятных и одного ананасового. К добавкам запишите, пожалуйста, шоколадный топпинг, кусочки персика и солено-карамельную крошку. – Тэрон вопросительно посмотрел на Мелинду. – А девушка закажет…
– Пару шариков сливочного, – отозвалась она, вчитываясь в меню. – И бутылку колы, пожалуйста.
Зафиксировав заказ в квадратном потрепанном блокноте, официант коротко кивнул и пообещал, что их заказ принесут в течение нескольких минут.
– Два шарика сливочного? – Тэрон скорчил гримасу. – Перед тобой самое большое меню лакомств в Нью-Йорке, а ты выбираешь сливочное. Какого черта, Мелинда?
