-- Первая Культура... -- потерянно повторил Мартин, потряс головой и бросился помогать другим в сборах. Танати терпеливо ждала, изящно сидя на том же месте со второй кружкой крепкого, горячего и на этот раз очень сладкого маодуского чая.
-- Мы готовы, -- повернулся к ней Джей через несколько минут. Гостья кивнула, одним скользящим движением встала и шагнула в портал.
-- Ты мог бы раздуваться от гордости, -- усмехнулся Джей, следуя за Мартином к порталу, -- Немного же найдется людей за всю историю Вечности, которые бы видели истинное лицо Танати, а ты даже служил ей! Чай вот подавал. Впрочем, ты все это забудешь. Так уж получается, извини. Хотя даже я сейчас не могу определенно предсказать, как же закончится наша экспедиция.
Март благоразумно промолчал, шагнув в портал вместо ответа. Впрочем, Джей ответа и не ждал. Анни прожгла насквозь взглядом спину инженера. Она привыкла быть единственной женщиной в команде, и обнаружила, что внимание, оказанное Мартином этой дамочке из Первой Культуры ее просто бесит.
"Ничего, эта Танати с нами ненадолго!" -- угрюмо успокоила она себя, толкая свою тележку в портал...
27.
"Квадрат - Треугольнику.
Дальнейшее движение по графику осложнено. Опасность боевого контакта с П-2. Прошу санкцию на контакт со Сферой для прохода далее по населенным территориям с ее помощью."
"Треугольник - Квадрату.
Контакт со Сферой разрешаю."
"Квадрат - Треугольнику.
Принято."
28.
"...В пурпурных лесах затерян наш след,
Бежим за дождем, разбив зеркала,
Остров лежит в краю тишины,
Полночь наш друг, она укажет нам путь..." -- мурлыкала подсказку по маршруту подвеска Джея голосом известного барда.
Маленький отряд двигался прямо по территории лагеря Звездной пехоты. Нервы Анни и Марта звенели, как струны, когда очередной солдат почти сталкивался с ними. Впереди, лишь чуть касаясь плаца, летела Танати, вновь превратив голову в лишенный черт лица вытянутый шар. Шествие замыкал Джей. Теги, шумно нюхая воздух, пружинно готовая к любому осложнению, лежала на его тележке. Головой, уши и нос псевдособачки вертелись, как локаторы.
Их окружала Большая Казарма. Солдаты Второй Культуры выглядели такими же людьми, как Джей, Анни или Март.
Так показалось в первые минуты. Затем глаз начал подмечать разницу.
Комбинезоны солдат своей неприятной багрово-бурой раскраской и покроем отличались от серой десантной одежды группы, вдобавок в очертаниях лиц, в пластике движений, в самом воздухе тренировочного лагеря чувствовалось неуловимое ощущение чуждости всего окружающего. Все вокруг казалось одновременно реальным - и ненастоящим, вдобавок профессионально - неприметные лица Джея и Анни словно приняли общие очертания. Эта парочка стремилась растаять, раствориться в любой толпе.
"Наверное, именно такое чувствуют те, кто сходит с ума" -- подумал Мартин.
-- Но почему они так похожи на нас? -- шепотом спросил он. Джей только хмыкнул. Ответила Марту Танати:
-- Мальчик, удивляться нечему. Ведь и их, и вас создали мы. Вы и они - как двоюродные братья. Мы не можем идти немного быстрее? У нас не экскурсия!
Все ускорили шаг, толкая свою кладь. Март озирался широко открытыми глазами. Он все еще не мог воспринимать как факт, что вокруг него двигались, болтали, сидели сотни живых Старых. Он чувствовал чужие запахи. Он заглядывал в белесые, бездумно пустые глаза солдат, подмечал разницу в мелких странностях построек. Группа приближалась к выходу из военного городка. Сердца Анни и Мартина заколотились еще сильнее - выход был перегорожен странного вида рогатками, опутанными все теми же нитями, что и периметр всего военного лагеря. Танати шла прямо на солдат.
Она на ходу сделала странный жест руками, двое солдат чуть отодвинули заграждение, остальные качнулись в сторону. Чужачка вышла за заграждение, отодвинулась, давая пройти остальным. Солдаты на посту у выхода застыли неподвижно, глядя в себя неживыми глазами.
Как только замыкающий их отряд Джей миновал рогатку, Танати взмахнула руками, солдаты зашевелились, закрывая проход. В тот же миг Март увидел, как предводительница, уже впереди, повела группу дальше, к очередному порталу.
Анни зло прищурилась на покачивающиеся бедра чужачки.
"Не злись, девочка!" -- услышала Анни голос Джея по скрытой связи, -- "Она просто поддразнивает тебя. Прекрасно видит, что ты положила глаз на Мартина, ну и веселится, как умеет. Прости ее. Она еще маленькая. Не понимает, что ее шуточки могут причинить другим боль."
Анни оскалилась, набрала воздуха, но вовремя взяла себя в руки:
"Если ОНО - ребенок, представляю, что за чудовище из такого дитяти вырастет! С чего это вы взяли, что мне нужен этот охломон? Он же из бумажного кулька без посторонней помощи не вылезет!"
"Формулировочка подкачала, Охломон - это представитель охлоса" -- не остался в долгу Джей, -- "Есть такое словечко в древнем языке, им обычно обозначали неуправляемую, низкорожденную чернь. Городское быдло. Я бы не сказал, что Март - быдло."
