Матис застыл. Медленно опустив взгляд, он увидел то, на чем стоял. Это была вытянутая рука, ухватившаяся невероятно длинными ногтями за ствол. Она-то и спасла его от падения. Другой рукой неизвестное гигантское существо также вцепилось в дерево. Его кожа выглядела как человеческая, только зеленый цвет напоминал вязкие сопли, когда дышится только с хлюпающим звуком в носу. Мерзко. Руки были настолько сильными, что спокойно удерживали и вес Матиса, и туловище самого существа, которое подняло голову и уперлось своими черными омутами в мальчика.
Оно будто нацепило на себя украденную маску человека. Тонкие полосы по всему туловищу напоминали шрамы или свежие раны. Матис тяжело сглотнул, разглядывая лицо существа полностью: вытянутые до верхушки лба глаза, глядя в которые хотелось схватиться за свои собственные, лишь бы проверить, что с ними все хорошо; вместо век отвратительные разводы глиняного цвета, они переливались с грязным фиолетовым, превращаясь в подобие синяков. Существо смотрело на Матиса, но как будто не видело его, взгляд проходил насквозь. Сейчас «это» не делало никаких лишних движений, только вдохи и выдохи, напоминающие дыхание тяжелобольного. Рот зиял неровной вертикальной прорехой, как и устрашающие глаза, а засохшая багровая кровь в уголке потрескавшихся губ дополняла картину. Существо все еще глядело сквозь Матиса, так что тот начал думать, как бы убежать, пока уродец не осознал его присутствие.
Может, попробовать спугнуть криком? Матис не понимал, что делать. Он уже набрал воздуха, чтобы заорать, когда существо, продолжающее смотреть сквозь него, прикрыло веки. Прошла долгая секунда, и глаза распахнулись, на этот раз точно видя перед собой Матиса. Он перестал дышать. Оно дышало сдавленно и отвратительно, глазами будто молило о помощи, страдая от собственного тела. Матис хотел бы отвернуться, но не мог, поэтому так и замер от безысходности. У существа не было носа и бровей, что делало его лицо еще больше похожим на маску. Внутри раскрытого рта вяло опускался и поднимался бледный язык. На секунду показалось, что на его кончике сверкнуло что-то блестящее, но попытки рассмотреть были тщетны. Все, что Матис смог понять, это насколько удушающе звучало гнусное дыхание существа. Мальчик слишком четко видел, как непонятный кто-то вообще не двигал ноздрями, с хрипами вдыхая воздух ртом. Мир вокруг застыл. В глазах незнакомца прятались человеческие эмоции, но за ними проглядывало что-то непривычное и отталкивающее для обычного человека. Оно-то и заставляло трепетать от ужаса.
– Слезай! – крикнул Роджер, заставив существо отвлечься от Матиса.
Оно взглянуло на стоящего у дерева мужчину, как бы замечая, что тот существует. Матис начал спускаться с ловкостью обезьяны. Ломая ветки и рискуя упасть, он отчаянно старался обогнуть медлительное существо. Пугающий кто-то не очень бодро стал перебирать своими пальцами. Движения были ленивыми и плавными, как у хищника перед нападением на беспомощную зебру. Очередная птичья трель словно отсчитывала время спуска. И Матис из этого соревнования вышел победителем.
Когда он коснулся земли, существо обернулось на звук и теперь переводило взгляд с него на Роджера. На лице последнего Матис явственно прочитал любимую фразу взрослых «Я же говорил!». Роза мелкими шажками пятилась. Неожиданно существо ускорилось, и за пару махов его огромное тело оказалось у подножия дерева.
– Бежим! – крикнул Роджер, срываясь с места.
В тот же момент рванул и Матис, перепрыгивая валявшиеся на земле ветки. Они не понимали, куда бежать, но точно знали от кого. Роза же замерла на месте.
Какой смысл ей бежать, все равно колени не поддержат в этом марафоне. Да и того страха, что таился в молодых сердцах Роджера и Матиса, у нее не было. Роза встречала смерть, как старую знакомую, которая впервые пришла к ней летом тысяча девятьсот сорок пятого года. Тогда птицы не пели так звонко. Пели только бомбы свою мелодию войны, и одна из них попала в товарища Розы. За секунду крепкий и готовый к борьбе парень превратился в кровавое месиво на ее грязной форме. Тогда при знакомстве с игривой смертью Роза не сделала реверанс в знак приветствия, а начала истошно кричать. Поэтому сейчас она просто стояла. Не боясь существа, но пытаясь узнать, что же оно такое. Страшный кто-то после долгих переглядок рванул за убежавшими, оставив Розу наедине с колотящимся сердцем и раздражающим до зубовного скрежета пением птиц.
Странно. Почему оно не кинулось на нее, а бросилось за остальными? Роза прислушивалась к каждой паузе и звуку, что издавали фальшивые птицы. Спустя минут десять пребывания в таком состоянии, ей открылась одна очень важная вещь. Роза обнаружила голую ветку с заостренным концом, которая валялась поблизости, опустилась на колени и начала вырисовывать что-то на земле.