Роджер бежал не оборачиваясь. Позади него трещали молодые деревья и ломались ветки. Существо приближалось. Матис же только успевал уворачиваться от колючих листьев, которые сменялись стегавшими по телу лианами. Он на мгновение повернулся назад и увидел, как преследователь легко перепрыгивает через препятствия, рывками подбираясь все ближе, как голодная кобра.
Густые заросли закончились, они выскочили на большую поляну. Роджер смог ускорить темп. Где-то на периферии зрения он заметил бегущего параллельно с ним Матиса. Тот был похож на зайца, что вприпрыжку пытается ускользнуть от злого волка. Мальчик перебирал ногами быстрее, успевая еще и вертеть головой в поисках укрытия. Роджер же мог думать только о своих прокуренных и горящих от недостатка кислорода легких. Адреналин начал спадать, заставляя стопы отрываться от земли медленнее, а тело – терять координацию. Он так и упал бы на землю, полностью наплевав на погоню, если бы не машущий ему Матис, который пальцами показывал на отверстие в небольшой скале впереди. Роджер представил, сколько усилий потребуется, чтобы добежать до него, и, хрипло выругавшись, с новой силой устремился к спасению.
Он повторял бессвязные фразы, с огромной болью вдыхая и выдыхая. Одним резким движением Роджер запрыгнул под скалистый свод, поцарапавшись об острые камни, и упал на колени. Матис уже скорчился в самом конце каменного коридора, зажимая рот дрожащей ладонью. Он пытался восстановить дыхание, издавая при этом как можно меньше звуков. Роджер же дышал, как тучная лошадь после долгого забега, и не мог перестать давиться собственной слюной. Он уперся лбом в пол, стараясь хоть немного утихомирить дыхание, но выходили только еще более сдавленные выдохи, будто его легкие жгли изнутри зажигалкой. Из глаз текли жгучие слезы – как же он ненавидел бегать!
Существо где-то неподалеку шелестело листьями и передвигалось с чавкающими звуками. Вскоре шум снаружи стих, заставляя Роджера и Матиса поверить, что враг ушел. Но дыхание даже не успело восстановиться, когда «это» неожиданно возникло прямо перед пещерой. У него было настолько растянутое лицо, что из расщелины, где прятались беглецы, открывался вид только на распахнутый рот и склизкий язык. Жуткие глаза, которые искали жертву, оказались вне зоны видимости, значит, оно не могло заметить испуганных людей. Матис вжался в стену так, будто хотел слиться с ней в единое целое. Роджер наконец заткнулся, полностью перестав дышать. Он смотрел, как дыхание существа заполняет их укрытие, но взгляд преследователя так и не опускался. Пение птиц заглушало Матиса, бормотавшего что-то в глубине скалы. Роджер четко видел врага, настолько близко тот стоял. На его языке он разглядел что-то странное и яркое. Как бы абсурдно ни было, но это походило на ключи с каким-то блестящим брелоком в виде… Бургера?! Они тихо звенели, когда преследователь выдыхал или двигал языком. Прошла примерно минута, которая заставила Роджера испытать его навыки задержки дыхания. За это время все остальные мысли вытеснило простое желание насытиться кислородом. После неудачных поисков существо вязкими и неспешными шагами покинуло местность. Только тогда Роджер и Матис смогли расслабиться. Они молча смотрели друг на друга, не веря, что им удалось выжить.
Где-то среди водоворота эмоций у Роджера забрезжила крохотная надежда, что Розу они больше уже не увидят.
Они еще долго сидели в тишине, забывая про быстроту течения времени. Матис вернулся в реальный мир первым, заметив силуэт, бредущий в нескольких метрах от них. Это была уставшая Роза. Она держала в руке слегка заостренную палку, которая оставляла грязные следы на юбке. Каждое движение Розы казалось бессознательным, будто мозг находился в другом месте и управлял телом на автопилоте. Матис осторожно коснулся плеча Роджера, стараясь привлечь его внимание. Тот дернулся и отпрянул с животным страхом в глазах. Мальчик поднял руки вверх, чтобы показать, что все нормально, это всего лишь он.
– Прости, – сипло выдавил Роджер, отчасти не понимая, за что вообще извиняется. – Я слушаю.
В его голосе появились легкая уверенность и готовность, которые старательно прикрывали хаос, творящийся внутри. Матис, решив, что слова излишни, показал пальцем на Розу, которая почти скрылась из поля зрения. Роджер на мгновенье испугался, пытаясь понять, кто там. У мальчика явно лучше с навыками адаптации, чем у взрослого мужчины. И это поразительно.
– Надо позвать ее и дать возможность спрятаться, – наконец-то поделился идеей Матис, понимая, что скоро старушка уйдет от их места совсем далеко. Роджер уже хотел крикнуть, как вдруг понял две вещи: существо может его услышать и зачем вообще спасать Розу. Если сейчас она наткнется на гадкого незнакомца и погибнет ради их спасения, будет отлично. Она ведь сама утверждала, что выбрала смерть осознанно.