Все заторопились и вынесли в сад стол. Накрыли его красивой белой скатертью и поставили каждому тарелку. А бабушка принесла дымящуюся супницу. Зажгли лампу, и все уселись ужинать, подталкивая друг друга локтями, смеясь и радостно восклицая. Затем наступила тишина, в которой слышался лишь стук ложек о тарелки.
– Как вкусно! О, как вкусно! – Тильтиль, с жадностью ел суп. – Хочу добавки! Ещё! Ещё!
– Тише, тише, – успокаивал его дедушка. – Ты всё такой же невоспитанный. Тарелку разобьёшь!
Не обращая внимания на слова деда, Тильтиль встал ногами на скамейку, схватил супницу… и опрокинул её. Горячий суп потёк по всему столу и коленям присутствующих. Дети закричали от боли. Бабушка испугалась, а дедушка ужасно рассердился и отвесил внуку оплеуху. Тильтиль на мгновение ошеломлённо застыл, а затем радостно воскликнул:
– Как здорово, дедушка! Совсем как те оплеухи, которые ты мне отвешивал, когда был жив! Дай я тебя за это поцелую!
Все засмеялись.
– За этим дело не станет, если тебе нравится, – угрюмо произнёс дедушка.
Но и он был тронут и украдкой смахнул слезу.
– Ой! – воскликнул Тильтиль, вскакивая. – Пробило половину девятого! Митиль, у нас совсем нет времени!
Напрасно бабушка умоляла их остаться ещё на несколько минут.
– Мы не можем, – твёрдо сказал Тильтиль. – Я обещал Душе света!
Он поспешил забрать драгоценную клетку.
– До свидания, дедуля! До свидания, бабуля! До свидания, братья и сёстры! Мы не можем больше оставаться! Не плачь, бабуля, мы будем часто приходить к вам!
Бедный дедушка очень расстроился и посетовал:
– Как же утомительны эти живые с их суетой и волнением!
Тильтиль старался утешить его, обещая приходить почаще.
– Приходите каждый день! – попросила бабушка. – Для нас – это такая радость, когда вы думаете о нас!
– До свидания, до свидания! – закричали братья и сёстры хором. – Возвращайтесь поскорее и принесите нам леденцов!
Все принялись целоваться, махать платками, кричать последнее «прощайте». Но вот фигуры людей начали меркнуть, голоса смолкли. Детей вновь окутал туман и обступил тёмный лес.
– Мне так страшно, – захныкала Митиль. – Дай мне руку, братишка! Я боюсь!
Тильтиль сам весь дрожал, но счёл своим долгом успокоить и поддержать сестру.
– Тише! – сказал он. – Не забывай, что мы несём Синюю птицу!
Пока он говорил, сумерки прорезал тонкий луч света, и мальчик поспешил к нему. Он крепко прижимал к себе клетку и внезапно взглянул на сидевшую в ней птицу. Увы! Его ждало такое разочарование! Прекрасная Синяя птица из Страны воспоминаний превратилась в чёрную! Как ни вглядывался в неё Тильтиль, птица оставалась чёрной. Он прекрасно помнил этого старого дрозда, который раньше пел в своей плетёной клетке у входа в дом. Что же случилось? И как же это печально! Как жестоко обошлась с ним жизнь!
Он с радостью отправился в путешествие, но даже на миг не мог представить себе все его трудности и опасности. Уверенный в себе, он шёл, зная наверняка, что отыщет прекрасную Синюю птицу, которая сделает здоровой и счастливой дочку феи. И вот все его надежды разбиты. Впервые мальчик осознал, какие испытания, огорчения и преграды ожидают его. Может быть, он желает невозможного? Может быть, фея потешается над ним? Найдёт ли он когда-нибудь Синюю птицу?
На миг показалось, что мужество оставило Тильтиля. Вдобавок ко всем неприятностям, он никак не мог отыскать обратный путь. Все фиалки куда-то подевались. И Тильтиль заплакал от отчаяния. К счастью, дети недолго оставались одни. Фея обещала, что Душа света присмотрит за ними. И вот первое испытание завершилось.
Туман неожиданно рассеялся, как это недавно случилось перед домиком стариков. Но вместо знакомой мирной картины перед ними предстал удивительный дворец, от которого исходило сияние.
На пороге стояла Душа света, волшебно-прекрасная в своём алмазном платье. Она улыбнулась, когда Тильтиль рассказал ей о своих неудачах. Ей было известно, что ищут дети, ей было известно всё. Ведь Душа света окружает любовью все живые существа, хотя никто из них не ценит её и не принимает так, как необходимо, чтобы понять истину. Сейчас впервые, благодаря алмазу, который фея дала мальчику, Душа света собралась завоевать человеческую душу.
– Не печальтесь, – сказала она детям. – Вам ведь было приятно увидеться с дедушкой и бабушкой? Разве этой радости недостаточно для одного дня? Разве вы не довольны, что оживили старого дрозда? Послушайте, как он поёт!
Старый дрозд распевал во весь голос. Его жёлтые глазки сияли от удовольствия, когда он скакал по просторной клетке.
– Милые дети, – сказала Душа света, – занятые поисками Синей птицы, научитесь любить и невзрачных птичек, которых встретите на своём пути.
Она серьёзно кивнула красивой головкой, и стало совершенно ясно, что она-то знает, где находится Синяя птица. Но жизнь полна прекрасных тайн, которые нужно уважать, а не то они разрушатся. А пока она уложила детей спать на прекрасные белые облака. Они должны были набраться сил перед следующим путешествием под бдительным присмотром Души света.
