На рассвете дети встретились со своими друзьями, чтобы вместе отправиться во дворец Ночи. Именно там они надеялись найти Синюю птицу. Между тем некоторые из них не откликнулись на зов. Молоко, которой были вредны любые волнения, осталась в своей комнате. Вода прислала извинения: она привыкла отдыхать в постели из мха и теперь была полуживая от усталости. Душа света никогда не ладила с Ночью, и Огонь, будучи с ней в родстве, разделял её неприязнь. Душа света обняла детей и показала дорогу Тило, который должен был возглавить экспедицию. После этого небольшой отряд двинулся в путь.
Впереди на задних лапах, скрестив передние лапы на груди и вывалив язык, семенил Тило. Временами он поводил носом, суетился и принюхивался. Он был полон важности и не поддавался искушению порыться в кучах мусора, которые попадались по дороге. При этом, бегая без толку взад-вперёд, он не понимал, что удваивает себе путь и быстрее устаёт.
Бедный Тило! Он радовался, что теперь он очеловечился, но счастливее, чем раньше, он, к сожалению, не стал. Жизнь осталась прежней, так же как и его натура. Что толку быть человеком, когда чувствуешь и думаешь, как собака? Пёс стал во сто крат беспокойнее под грузом ответственности, который теперь лежал на нём.
– Эх! – вздохнул Тило, который без малейших колебаний отправился со своими маленькими хозяевами в путь. Он вовсе не думал о том, что конец путешествия будет означать и конец его жизни. – Эх! Если я поймаю эту самую Синюю птицу, я её даже не лизну, будь она даже такой же жирненькой и вкусной, как куропатка!
Хлеб торжественно нёс клетку, дети шли за ним, а замыкал процессию Сахар. А где же Кошка? Чтобы узнать причину её отсутствия, нужно вернуться немного назад и узнать, о чём она думала.
Когда Тилетта собрала животных и вещи в зале феи, у неё созрел план, как продлить путешествие. Но она не учла бестолковость своих слушателей.
– Глупцы! – возмущалась она. – Чуть всё не испортили, бросившись в ноги фее, словно совершили преступление. Нет! На них нет никакой надежды. Вернее всего рассчитывать только на себя. Кошачья жизнь научила нас быть подозрительными. С людьми тоже надо держать ухо востро. Если раскроешь секрет другому, тебя предадут, поэтому лучше помалкивать или самой стать предательницей.
Кошка была похожа на Пса только в том, что в душе она не изменилась и осталась кошкой, причём очень дурной. А вот Тило, несмотря ни на что, был и оставался очень хорошим.
Итак, Тилетта решила действовать самостоятельно. Ещё до рассвета она отправилась навестить Ночь, с которой они были старыми подругами.
Дорога во дворец Ночи была длинна и опасна. По обе её стороны громоздились обрывы. И путникам приходилось то карабкаться вверх, то спускаться вниз между огромных скал, которые, казалось, так и норовили раздавить их. Наконец они оказались на краю огромной тёмной воронки, ко дну которой вели тысячи ступеней. Там стоял подземный дворец из чёрного мрамора, в котором жила Ночь.
Кошка, часто бывавшая здесь, легко и уверенно бежала по дороге. Её накидка развевалась по ветру, перо на шляпе изящно покачивалось, а маленькие серые сапожки едва касались земли. Вскоре она достигла дворца и в два прыжка оказалась внутри зала, где находилась Ночь.
Ей открылось великолепное зрелище. Ночь, величественная словно королева, возлежала на троне и спала. Ни один лучик, ни одна звёздочка не сверкала рядом с ней. Но глаза кошек могут пронизывать темноту, и Тилетта разглядела Ночь.
Прежде чем разбудить её, Кошка ласково посмотрела на её лицо. Оно было серебристо-белым и суровым, внушавшим одновременно страх и восхищение. Фигура Ночи, едва различимая сквозь длинные чёрные покрывала, была прекрасна, словно фигура греческой богини. У неё были длинные руки, а два огромных крыла, сложенных во время сна, спускались от плеч к ступням и придавали ей величественный вид. Несмотря на симпатию, которую Тилетта питала к своей лучшей подруге, она не стала тратить время на любование ею. Время поджимало, и надо было действовать. Усталая, измученная и печальная, она поднялась по ступеням трона и жалобно промяукала:
– Это я! И я совсем без сил.
Беспокойная Ночь мгновенно всполошилась. Её красота, в основе которой лежал мир и покой, таила в себе секрет молчания, которое жизнь постоянно норовила нарушить. То звезда упадёт с неба, то лист коснётся земли, то ухнет сова… Нужно было совсем немного, чтобы порвать чёрное бархатное покрывало, которым она каждый вечер укутывала землю.
Кошка ещё не закончила говорить, а Ночь уже сидела, вся дрожа. Её огромные крылья трепетали за плечами. Она начала срывающимся голосом расспрашивать Тилетту о том, что ей угрожает, а узнав, принялась жаловаться на судьбу. Что же это такое! Человеческий сын является к ней во дворец! И может случиться, что он с помощью волшебного алмаза узнает её секреты! Что ей делать? Что с ней станет? Как ей защититься? Вряд ли шум, который она подняла, помог бы ей справиться с напастями.
