К счастью, Тилетта, привыкшая к огорчениям и бедам человеческой жизни, сохранила присутствие духа. Она разработала план и теперь старалась уговорить Ночь принять его:
– Мы можем сделать только одно, подруга Ночь! Они – дети, и мы должны так напугать их, чтобы они побоялись открыть большую дверь, за которой живут Лунные птицы и вместе с ними Синяя птица. Их наверняка испугают тайны других пещер. Мы будем в безопасности, если напугаем их до смерти!
Ночь не успела ничего ответить, как услышала какие-то звуки. Её прекрасное лицо исказилось, крылья с шумом распрямились, и Тилетта поняла, что её план принят.
– Они уже здесь! – воскликнула Кошка.
Маленький отряд спускался по мрачной лестнице обители Ночи. Тило храбро прыгал впереди, а Тильтиль шёл, с тревогой оглядываясь по сторонам. Он сильно беспокоился. Дворец был очень красив, но внушал ужас.
Огромный зал, отделанный прекрасным чёрным мрамором, имел сходство с могилой. Потолка не было видно, а чёрные колонны по краям круглого зала, казалось, уходили высоко в небо. Только высоко подняв голову, можно было уловить слабое мерцание звёзд. Везде была непроглядная тьма. Лишь два пляшущих огонька виднелись по обе стороны трона Ночи, стоявшего перед огромной медной дверью. За колоннами слева и справа тянулись другие, бронзовые двери.
Кошка бросилась к Тильтилю со словами:
– Сюда, маленький хозяин, сюда! Я уже сообщила Ночи, и она рада вас видеть.
Улыбка и ласковый тон Кошки немного успокоили Тильтиля. Он уверенно подошёл к трону и сказал:
– Добрый день, госпожа Ночь!
Ночь страшно обиделась. Слова «добрый день» напомнили ей о её непримиримом враге, Душе света, и она сухо ответила:
– «Добрый день»? Я к такому не привыкла! Тебе следовало сказать «доброй ночи» или, на худой конец, «добрый вечер»!
Наш герой не был готов к ссоре. Он чувствовал себя совсем маленьким перед этой величественной дамой. Он извинился настолько учтиво, насколько умел, и вежливо попросил разрешения поискать Синюю птицу у неё во дворце.
– Я никогда её здесь не видела. Нет её здесь! – воскликнула Ночь, захлопав крыльями, чтобы испугать мальчика.
Однако он не выказал ни малейшего страха и принялся настаивать на своём.
И тут Ночь испугалась. Она боялась, что алмаз осветит тьму и полностью разрушит её чары. Поэтому Ночь решила, что лучше притвориться щедрой и уступить. И она указала мальчику на большой ключ, лежавший на ступенях трона.
После секундного колебания Тильтиль схватил ключ и побежал к первой двери в зале. Все задрожали от страха. Хлеб стучал зубами, Сахар, стоявший чуть поодаль, застонал от ужаса, а Митиль запричитала:
– Где Сахар? Я хочу домой!
Тильтиль, бледный и решительный, попытался открыть дверь. Но во тьме раздался глухой голос Ночи, предостерегавший его от первой опасности.
– Там призраки!
«Ой! – подумал Тильтиль. – Я никогда не видел призраков. Должно быть, они ужасны!»
Верный Тило тяжело дышал рядом: ведь собаки ненавидят всё сверхъестественное!
Наконец ключ повернулся в замке. Все затаили дыхание, и дверь отворилась.
Тотчас во мраке появились белые фигуры, разбегающиеся во все стороны. Одни выросли до неба, другие обвились вокруг колонн, третьи извивались на полу. Они походили на людей, но различить их черты было невозможно. Стоило взглянуть на них, и они превращались в белый туман.
Тильтиль изо всех сил пытался их догнать, а Ночь, следуя кошачьему плану, притворялась крайне испуганной. Она дружила с призраками не одну сотню лет, и ей достаточно было сказать одно лишь слово, чтобы загнать их обратно. Но Ночь нарочно ничего не делала, а, наоборот, шумела крыльями и истошно кричала:
– Прогоните их! Прогоните! Спасите, помогите!
А бедные призраки, которые целую вечность не выходили из своей пещеры потому, что люди больше в них не верили, были рады-радёшеньки подышать свежим воздухом. И если бы не ужасный Тило, который так и норовил схватить их за ноги, они бы никогда не вернулись обратно.
– Уф! – пропыхтел Тило, когда дверь захлопнулась. – Уж какие у меня крепкие зубы, но таких, как эти ребята, я ещё не видел! Кусаешь их, а они словно из ваты сделаны.
Тем временем Тильтиль подошёл ко второй двери и спросил:
– А что там?
Ночь махнула рукой, словно хотела отогнать его. Неужели упрямый мальчишка и вправду решил всё увидеть?
– Чего мне нужно опасаться, когда я открою дверь? – спросил Тильтиль.
– Там живут болезни! – ответила Ночь. – Бедняжки совсем забитые! Человек развязал такую войну против них! Открой и сам убедишься.
Тильтиль распахнул дверь и замер в ожидании. Но никого не было видно. Он уже собрался закрыть дверь, но внезапно отступил в сторону. Мимо него прошла маленькая фигурка в домашнем халате и ночном колпаке. Она держалась за стену, качала головой и поминутно останавливалась, чтобы покашлять, почихать или высморкаться. А ещё она постоянно теряла шлёпанцы, которые были ей очень велики.
Сахар, Хлеб и Тильтиль перестали бояться и принялись громко хохотать. Но стоило им приблизиться к маленькому существу, как они сами начали кашлять и чихать.
– Это самая лёгкая из болезней, – пояснила Ночь. – Простуда.
