Чернополосный Джон Микайл Дем Алем принял на себя командование жизнеобеспечением – управление системами «Спирали» – вместе с ответственным за них ИскИном. Он же должен был создать необходимую среду, если встреча с Бродягами состоится на корабле.
Оам Раи, самая старшая, мастер по шахматам, согласилась координировать главные системы корабля и быть советником Дем Лиа.
Кем Лои, астроном, взяла на себя обязанности дальней разведки, но явно рвалась в свободное время изучить систему двойной звезды.
– Кто-нибудь обратил внимание, какого старого друга напоминает эта белая звезда? – спросила она.
– Тау Кита, – без раздумий ответила Рес Сандре.
Кем Лои кивнула:
– И еще мы заметили аномалию в размещении лесного кольца.
Аномалию заметили все. Бродяги предпочитали звезды класса G2, где можно выращивать орбитальные леса на расстоянии примерно одной астрономической единицы от солнца. Здесь же кольцо отстояло от солнца всего на 0,36 а. е.
– Почти то же расстояние от солнца, что и у Тау Кита Центр, – заметил Патек Георг.
ТКЦ – как звалась эта планета уже более тысячи лет – был некогда центром и столицей Гегемонии. Под властью Пасема он утратил былое величие и оставался захолустьем, пока местный кардинал не попытался свергнуть Папу в последние дни Священной Империи. Тогда почти все вновь отстроенные города сровняли с землей. Восемьдесят лет спустя, когда «Спираль» покидала человеческую вселенную, энеане заново заселяли древнюю столицу, восстанавливая прекрасные классические здания в обширных имениях и превращая развалины в Аркадию. Для энеан.
Распределив и приняв обязанности, люди Спектральной Спирали приступили к следующему вопросу – будить ли своих близких от криогенного сна. Поскольку семьи Спектральной Спирали строились на основе триады – мужчина и две женщины или наоборот – и почти у всех были на борту дети, вопрос оказался сложным. Джон Микайл обсудил экономию ресурсов (это соображение было наименее существенным), но все сошлись, что нехорошо, если разбуженные члены семей будут лишь пассажирами. В итоге решили разбудить только мужа и жену Ден Соа: молодая белополосная дипломатка признала, что ей будет неспокойно без двух любимых людей, и для нее согласились сделать исключение. При этом мягко предположили, что партнеры Ден Соа не будут показываться в рубке без крайней надобности, и Ден Соа сразу приняла эти условия. Позвали Сайгё и велели ему немедленно разбудить брачных партнеров Ден Соа. Детей у них не было.
Теперь оставался главный вопрос.
– Мы действительно хотим подойти к этому кольцу и ввязаться в неприятности Бродяг? – спросил Патек Георг. – Разумеется, если их сигнал бедствия еще актуален.
– Они по-прежнему передают на старых частотах, – сказала Ден Соа. Она напрямую подключилась к системам связи корабля и смотрела на что-то, видимое ей виртуальным зрением. – И эта чудовищная машина по-прежнему следует своим курсом.
– Однако мы не должны забывать, – произнес краснополосный, – что наша цель – избегать контакта с потенциально враждебными форпостами человечества за пределами исследованного космоса.
Рес Сандре, зеленая, отвечающая теперь за инженерную часть, улыбнулась:
– Полагаю, ставя себе эту цель, мы не рассчитывали встретить людей – или бывших людей – за восемь тысяч световых лет от известной границы человеческой вселенной.
– И тем не менее это опасно для всех, – не уступал Патек Георг.
Истинный смысл слов шефа СБ поняли все. Специализацией красных в Спектральной Спирали были храбрость, политические убеждения и страсть к искусству, но их обучали еще и сочувствию к другим живым существам. А значит, говоря про опасность для всех, он имел в виду не только шестьсот восемьдесят четыре тысячи двести девяносто одного спящего в корабле, но и самих Бродяг и тамплиеров. Сироты Старой Земли – ветвь человечества, вступившая на путь автономного развития, – уже более тысячи лет были вне истории человечества. Контакт – даже самый мимолетный – мог губительно сказаться на культуре Бродяг.
– Мы хотим приблизиться и посмотреть… а заодно, если удастся, пополнить запасы провианта, – сказала Дем Лиа. Ее интонация была дружеской, но не допускающей возражений. – Сайгё, при самом резком торможении, какое допускают защитные поля, сколько у нас времени до рандеву за пять тысяч километров от лесного кольца?
– Тридцать семь часов.
– Что дает нам чуть больше семи суток преимущества перед этой чудовищной машиной.
– Черт! – воскликнул доктор Сэм. – Эту машину могли построить сами Бродяги, чтобы перемещаться через ударные поля гелиосферы по пути в систему красного гиганта. Этакий кошмарненький вагончик.
– Вряд ли, – возразила юная Ден Соа, не уловив иронии в его голосе.
– Так… Бродяги нас уже заметили, – сказал Патек Георг. Он тоже напрямую подключился к своему пульту. – Сайгё, пожалуйста, еще раз те же окна. С тем же увеличением.
