Будь благоразумен, тишина — это хорошо, сказал я себе, но, глядя в эту каменную яму, эта идея не казалась такой уж здравой.
Я понимал, что если буду долго колебаться, то отступлю, и мне будет в два раза труднее снова зайти так далеко. Поэтому я снова сунул фонарик в задний карман и убрал с досок цементные блоки. Я отодвинул доски в сторону. Затем я сел на край колодца, поставив ноги на третью ступеньку. Я подождал, пока мое сердце успокоится (немного), затем встал на эту ступеньку, говоря себе, что для моих ног достаточно места. Это было не совсем так. Я вытер пот со лба и сказал себе, что все будет хорошо. В это я точно не верил.
Но я начал спускаться.
Сто восемьдесят пять каменных ступеней разной высоты, сказал мистер Боудич, и я пересчитал их, спускаясь. Я двигался очень медленно, прислонившись спиной к изогнутой каменной стене, лицом к обрыву. Камни были грубыми и влажными. Я держал фонарик направленным на свои ноги. Разной высоты. Я не хотел спотыкаться. Споткнись, и мне конец.
На девяностом номере, не пройдя и половины пути, я услышал под собой шорох. Я раздумывал, не направить ли свой фонарь на звук, и почти решил этого не делать. Если бы я спугнул колонию гигантских летучих мышей, и они разлетелись бы вокруг меня, я, вероятно, упал бы.
Это была хорошая логика, но страх был сильнее. Я немного высунулся из стены, посветил фонариком вдоль нисходящего изгиба ступеней и увидел что-то черное, скорчившееся двумя десятками ступеней ниже. Когда мой свет упал на него, у меня было достаточно времени, чтобы увидеть, что это был один из гигантских тараканов, прежде чем он убежал, скрывшись в темноте.
Я сделал несколько глубоких вдохов, сказал себе, что со мной все в порядке, не поверил в это и пошел дальше. Мне потребовалось девять или десять минут, чтобы добраться до дна, потому что я двигался очень медленно. Это казалось еще длиннее. Время от времени я поднимал глаза, и мне было не особенно приятно видеть, как круг, освещенный лампочками от батареи, становится все меньше и меньше. Я был глубоко в земле и уходил все глубже.
Я достиг дна на сто восемьдесят пятой ступеньке. Пол представлял собой утрамбованную землю, как и сказал мистер Боудич, и было несколько блоков, упавших со стены, вероятно, с самого верха, где мороз и оттепель сначала разрыхлили их, а затем выдавили наружу. Мистер Боудич ухватился за трещину в одном из промежутков, из которых выпал блок, и это спасло ему жизнь. Куча упавших блоков была испещрена черными прожилками, которые, как я догадался, были тараканьим дерьмом.
Коридор был там. Я перешагнул через блоки и вошел в него. Мистер Боудич был прав, он был таким высоким, что я даже не подумал пригнуть голову. Теперь я мог слышать больше шорохов впереди и догадался, что это были летучие мыши, о которых предупреждал меня мистер Боудич. Мне не нравились летучие мыши – они переносят микробы, иногда бешенство, – но они не внушают мне такого ужаса, как мистеру Боудичу. Идя на их звук, я был более любопытен, чем кто-либо еще. Эти короткие изогнутые ступеньки (разной высоты), сопровождающие падение, вызвали у меня страх, но теперь я был на твердой земле, и это было гораздо лучше. Конечно, надо мной были тысячи тонн камня и почвы, но этот коридор был здесь долгое время, и я не думал, что он выберет именно этот момент, чтобы обрушиться и похоронить меня. Мне также не нужно было бояться быть похороненным заживо; если бы крыша, так сказать, обрушилась, я был бы убит мгновенно.
Веселый выбор, подумал я.
Веселым я не был, но мой страх сменялся – по крайней мере, затмевался – возбуждением. Если мистер Боудич говорил правду, то недалеко впереди меня ждал другой мир. Зайдя так далеко, я хотел увидеть его. Золото было самым незначительным из поводов увидеть этот мир.
Земляной пол сменился каменным. К булыжникам, на самом деле, как в старых фильмах на TCM о Лондоне в девятнадцатом веке. Теперь шорох раздавался прямо у меня над головой, и я выключил свет. Кромешная тьма снова заставила меня испугаться, но я не хотел оказаться в облаке летучих мышей. Насколько я знал, они могли быть летучими мышами-вампирами. Маловероятно в Иллинойсе... За исключением того, что на самом деле я больше не был в Иллинойсе, не так ли?
Мистер Боудич сказал, что я прошел по меньшей мере милю, поэтому я считал шаги, пока не сбился со счета. По крайней мере, я не боялся, что мой фонарик выйдет из строя, если он мне снова понадобится; батарейки в длинноствольном фонарике были свежими. Я продолжал ждать рассвета, всегда прислушиваясь к мягкому порханию над головой. Были ли летучие мыши действительно такими же большими, как канюки-индюки? Я не хотел этого знать.
Наконец я увидел свет – яркую искру, как и сказал мистер Боудич. Я пошел дальше, и искра превратилась в кружок, достаточно яркий, чтобы оставлять остаточное изображение на моих глазах каждый раз, когда я закрывал их. Я совсем забыл о легкомыслии, о котором говорил мистер Боудич, но когда меня осенило, я точно понял, о чем он говорил.
