Правитель пришпорил коня и поскакал к антилопе. За ним последовала свита, раскинув охотничьи сети.
Антилопа услышала стук копыт, обернулась и бросилась бежать. Она легко перепрыгивала через ветви и камни, но охотники не отставали, а мчались за ней, улюлюкая. Внезапно антилопа выбежала из джунглей и очутилась на пахотном поле. Она замерла, испуганно глядя на мальчика, который погонял своего буйвола.
Это оказался сирота, который с восторгом уставился на красивое животное. Тут он услышал бой охотничьих барабанов, протянул к антилопе руку и сказал:
– Не бойся, бедняжка. Я не причиню тебе вреда. Я спрячу тебя от охотников. Иди сюда, не бойся. Вот, смотри, огромное дерево с таким большим дуплом, что ты свободно поместишься в нём и охотники тебя не увидят. Я прикрою дупло лианами, и тебя не будет видно. Ой, что это? Ты высекаешь копытом золотые монеты! Нет-нет, мне не нужны деньги. Я брошу их подальше в кусты, чтобы охотники не заметили их и ни о чём не догадались. Прячься скорей!
Охотники были уже близко, и антилопа доверилась мальчику. Она забралась в дупло, и сирота прикрыл его лианами.
– Эй, мальчишка! – услышал он злобный окрик.
– Приветствую тебя, великий раджа! – Сирота преклонил перед правителем колени.
– Здесь должна была пробежать антилопа. Отвечай, куда она скрылась?
– Антилопа? Антилопа побежала туда, по той тропинке. – Мальчик указал на дальний край поля.
– Он сказал правду, раджа! – воскликнул один из придворных, обнаружив в кустах золотую монету.
– Хорошо, мальчишка. Я тебя обязательно награжу когда-нибудь. Сейчас я очень занят, мне нужно поймать антилопу… – И раджа со свитой отправился по тропинке, на которую ему указал мальчик.
Всё тише и тише звучали охотничьи барабаны, и наконец их уже нельзя было расслышать.
– Вылезай, дорогая антилопа. – Мальчик подошёл к дуплу и откинул лианы.
– Спасибо, мой маленький брат, – ответила вдруг антилопа человеческим голосом.
– Ты умеешь говорить?! – удивился мальчик.
– Конечно, но до тебя я ещё не встречала человека, с которым мне хотелось бы заговорить. Ты спас мне жизнь. Если тебе понадобится когда-нибудь моя помощь, приходи ко мне.
– А где я найду тебя?
– Ты сможешь найти меня далеко-далеко в джунглях, у горбатой горы. Там тихо шумит зелёный бамбук и растёт дикая слива. Там резвятся двенадцать медвежат и гордо расхаживают тридцать пять тигров. Приходи, маленький брат, если окажешься в беде.
– Спасибо, дорогая антилопа. Если понадобится, я приду.
– Хватай её, держи крепче! – вдруг раздался громкий визг. Это оказался брадобрей, который хотел побыстрее найти раджу, чтобы пожаловаться на сироту, поэтому отправился вдогонку за охотниками.
– Беги, беги, антилопа! – воскликнул мальчик и закрыл её собой.
– Прощай, маленький брат! – сказала антилопа и одним прыжком скрылась в джунглях.
– Ах ты, негодный мальчишка! – Брадобрей вцепился в руку сироты. – Зачем ты отпустил антилопу?
– Я нечаянно, господин брадобрей, я испугался твоего крика.
– Ты лжёшь! Я видел, ты разговаривал с ней. Ну-ка говори, куда она побежала! Или тебе будет хуже!
– Вам показалось, господин брадобрей… – попытался оправдаться мальчик.
Но брадобрей ему не поверил и потащил сироту во дворец.
Мрачным и злым возвращался раджа с охоты. Он всё время думал о золотой антилопе, которую так и не нашёл, и тяжко вздыхал:
– У всех раджей есть что-нибудь волшебное. У одного есть деревянный конь, который умеет летать по воздуху. У другого – слон, который может заменить целую армию. У третьего – стол, на котором появляются самые изысканные угощения. Только у меня ничего нет! Как же мы могли упустить золотую антилопу! У меня было бы ещё больше денег, и все раджи завидовали бы мне.
Когда недовольный раджа вошёл во дворец, его встретил брадобрей, который крепко держал за руку мальчишку.
– Великий раджа! – бросился брадобрей к правителю и зашептал на ухо: – Этот мальчишка отпустил золотую антилопу, которая высекала копытом золотые монеты. Я видел, как они разговаривали. Но он не говорит, как её найти. А ещё его буйвол разбил мой кувшин, пусть мальчишка возместит мне ущерб.
– Ну что, мальчик, – с надеждой повернулся раджа к сироте. – Вина твоя перед брадобреем доказана. Ты должен заплатить десять золотых монет.
– Но, великий раджа, – бросился в ноги правителю мальчик, – у меня нет таких денег.
– Ну что ж, тогда палач отрубит провинившемуся буйволу заднюю ногу.
– О нет, повелитель. Не надо трогать моего буйвола. Я постараюсь найти деньги.
– Хорошо. Я милостив. Повелеваю: если к восходу солнца ты не принесёшь мне десять золотых монет, палач отрубит твоему буйволу ногу. Ступай! – воскликнул раджа во весь голос и тихо добавил: – А ты, брадобрей, отправляйся вслед за ним. Он точно пойдёт за деньгами к антилопе, и мы узнаем, где она прячется.
– Слушаюсь, великий раджа, – поклонился брадобрей и тайком последовал за мальчиком.
