Иии? Бред какой-то. Откуда этот жмых у Коти в голове? Ладно, плевать. Не болит, и супер. Можно спать.
Утром Жмых вернулся. Но боли не было. Он просто молча наблюдал за унылыми утренними сборами в школу. Как обычно, за ночь Котя почти не отдохнул. В голове роились назойливые мысли. Школьные проблемы, усталая мать, отломанная штукатурка в подъезде – все эти образы скручивались в спирали, которые Коте надо было распутать, распрямить, чтобы спокойно спать дальше. Но как только он разделывался с одним узлом, рядом появлялись сотни других, которые скручивались в толстый жгут. И так до будильника.
Усталые люди: в лифте, на улице, в метро, в школе. Обречённые, серые. У всех эти демоны-паразиты на шее сидят – давят, уроды. Они словно пьют людей, как сок, и жиреют. Давят? Что-то такое вчера было, на языке вертится… Давят…
Жмых! Точно, жмых! Шелуха от семечек, из которых выдавили масло.
Коте стало не по себе. Он замер. Казалось, демоны унылых людей повернули к нему свои жирные бородавчатые головы с острыми мохнатыми ушами – заметили его.
Жесть какая! Не-не-не, со мной всё в порядке!
Котя ругнулся и тут же разозлился на себя. Но Жмых остался в голове – продолжал наблюдать.
Наблюдай!
И Котя наблюдал. Осунувшаяся математичка, усталая англичанка, охранник на входе, уборщица, домывающая угол раздевалки. Одноклассники, которые тоже не отдохнули за ночь. Старшаки, прогнувшиеся под тяжестью демона грядущих экзаменов, «от которых зависит вся их жизнь».
Ну точно ведь – жмых. Давят масло, сок – жизненный запал, радость. Остаётся кожура – привычка, рутина, механика. Усталость и апатия – и так до последней капли.
Весь день Котя думал, что ему теперь делать с этим ужасающим открытием. Удастся ли демонов обмануть? Он больше не смотрел на них прямо – не смотрел на шеи людей. А своего демона удастся одурачить? От страха у Коти на лбу проступил пот. Не хотелось даже в зеркало смотреться. В туалете мыл руки, не поднимая глаз, сосредоточенно наблюдая за серой пеной, которую всасывал волосатый грязный слив.
Как же спастись, не дожаться до самого последнего, сухого, бесполезного жмыха?
На уроках Котя беспощадно тупил. К счастью, усталые учителя не рвались сегодня озадачивать задние парты, поэтому двоек посчастливилось не нахватать. Парень присматривался к одноклассникам, уныло водил зрачками из стороны в сторону, поглядывая на чужих демонов.
И тут Котю словно током ударило, как в детстве, когда он взял мамину шпильку и засунул в пятак белой розетки на стене. Что-то щёлкнуло, задымилось, а на большом пальце осталось чёрное пятно. Прибежал отец, он тогда ещё жил с ними. Котя не признался, шпильку спрятал. Отец переключил автомат, а палец мальчик подержал под холодной водой.
Так и есть, дёргает. Чё за?..
И тут Котя понял: у Родьки на шее не было демона! Привычно неуклюже сползающие с носа очки, испачканный мелом свитер, отросшая стрижка. А демона не было! Котя даже рот открыл от удивления.
Родька выпрямился – почувствовал пристальный взгляд, посмотрел по сторонам, поправил окуляры и снова ссутулился. Ну неет, Котю уже не проведёшь! Он кивком указал Родьке на дверь, и сам вышел в коридор.
– Я в туалет.
Учитель устало кивнул.
Родька вышел – выглядел испуганно, сгорбился. Вот шут, блин. Чё горбится-то, нет ведь демона на шее!
– Тебе чего? – не поднимая глаз спросил Родион.
– Знаешь про жмых? – Котя не стал ходить вокруг да около.
Родька дёрнулся, широко раскрыл глаза (через очки они показались нереально огромными!), оглянулся по сторонам, прижал к губам палец, бесцеремонно схватил Котю за локоть и утащил в дальний угол.
– Ты сдурел? Нельзя об этом тут!
– Это ты, по ходу, сдурел! Давно не получал? – Котя вырвал свой локоть из цепких пальцев Родьки и стал отряхивать рубашку. Старался казаться уверенным.
– Откуда про жмых знаешь? – шепнул Родион.
– В голове что-то крутилось, жгло. Потом услышал и увидел дем…
– Говорю же, не здесь! – зашипел Родька. Дерзкий, уверенный – совсем на себя непохожий.
Котя даже растерялся и глупо, послушно промямлил:
– А где тогда?
– Приходи после уроков к двери в подвал – которая с красной деревянной ручкой. Только не привлекай внимание!
И Родька вернулся в класс.
Таясь, словно серая мышь, стараясь сильно не пали́ться, Котя спустился в цоколь. Там уже ждал Родька, а с ним ещё двое парней и три девчонки.
Котя напрягся:
– Драться, что ли, будем?
– Дурак ты, Котька, – вздохнул Родион. – Ты только не обижайся.
Родька познакомил парня с остальными ребятами:
– Они все про жмых знают. И умеют защищаться от демонов.
И правда, все они молча и сосредоточенно смотрели на Котьку. Никто не смеялся. Спины их были ровными, а плечи – свободными.
– А как?.. – выдохнул Котя.
– Надо стать разным, Котька. Переключаться, понимаешь? Тогда Жмущие сок тебя как бы теряют. Не замечают. Вот смотри. Гоха, например, на гитаре играет. Когда бренчит, улетает словно куда-то. Говорит, мир другой будто видит. Ну скажи, Гош!
Высокий худой парень кивнул.
