Каталина недовольно упирает руки в бока, размышляя, где еще ей стоит поискать своего спутника. В библиотеке? Нет, в свое время они успели изучить королевскую библиотеку вдоль и поперек. Может, в саду? Нет, не в столь холодное время года. Да и Эмиль никогда не был любителем бродить среди деревьев. Только если окунуться в далекие воспоминания. Каталина шумно выдыхает и выходит в гостиную, не включая свет. Садится на диван и откидывается на спинку, складывая руки на груди. День выдался ужасно сложным. Ей стоило огромных трудов уговорить Изабеллу помочь. Рассказать ей всю историю, убедить в своих мотивах. Сам дворец Рея навевает воспоминания на каждом шагу. Каталина сопротивляется им, как может, но это источает ее силы.
Женщина на мгновение прикрывает глаза. Станет ли жизнь для нее проще? Будет ли она искренне счастлива? Все эти вопросы кажутся такими нелепыми. Но только не для нее. Она не обычный человек. Она – Снежная королева.
Стоит лишь мрачным мыслям подползти непозволительно близко, как глаза Каталины накрывают чьи-то теплые руки, приятно отдающие мандаринами. Императрица улыбается, ни секунды не сомневаясь в том, кто стоит позади. Пока она бегала по всему дворцу в поисках Эмиля, он спокойно дожидался ее здесь. Хитрец. Каталина накрывает руки короля своими и сжимает.
– А я все это время был здесь. Смотри внимательней в следующий раз, принцесса.
Эмиль обходит Каталину и протягивает ей руку. И она ни секунды не раздумывает. Императрица пойдет с ним хоть на край света. Умрет за него еще тысячу раз. Такой мужчина стоит всех потраченных усилий и жертв. Эмиль улыбается, словно знает, о чем думает его возлюбленная. Он молча ведет Каталину в соседнюю комнату, где их уже ждет накрытый на двоих стол, загадочно мерцающий в тусклом свете нескольких свечей. Императрица негромко смеется, присаживаясь на заботливо подставленный стул.
– Так вот чем ты занимался все время, пока я рисковала своей жизнью, разговаривая с Изабеллой?
Эмиль хитро улыбается и откупоривает бутылку вина, разливая алую жидкость по бокалам. Каталина рассматривает стол, на котором стоит чаша с нарезанными фруктами, два стакана воды и тарелки с едой. Но все ее внимание сосредоточено не на мясе, что так привлекательно пахнет, а на мужчине, который в неярком пламени свечей выглядит более загадочным, чем обычно. Сердце Каталины бьется быстрей, когда он отвечает на ее взгляд улыбкой. Она готова утонуть в его зеленых глазах. И никогда больше не встречаться с реальностью, в которой их еще ждут тяжелые испытания.
– Вовсе нет, – произносит Эмиль, делая глоток вина. – Я честно строил из себя оскорбленного жениха, который требует возмездия. И, кажется, в какой-то момент Дементий даже проникся.
Каталина в ответ смеется. В этот краткий миг счастья ей кажется, что она парит где-то высоко-высоко в небе. Нет никаких угроз и насущных проблем, что преследуют ее на каждом шагу. Настолько легко императрица чувствует себя рядом с Эмилем. Даже спустя шестьдесят лет.
– И на чем вы сошлись?
– Пока ни на чем, – пожимает плечами мужчина, энергично орудуя вилкой и ножом. – Король обещал поговорить со своей дочерью и уверял меня, что ничего не знает о том, что произошло на свадьбе. Думаю, он не врет. Изабелла провернула все это за его спиной. Кстати, как все прошло у тебя?
Каталина отправляет в рот кусок мяса, на мгновение прикрыв глаза от наслаждения. Как вкусно! Хорошо прожаренное мясо буквально тает во рту, оставляя приятное послевкусие специй. И только когда первый кусок исчезает с языка, отправляясь в желудок, Каталина понимает, насколько голодна. День выдался настолько волнительным и трудным, что она даже забыла, когда последний раз видела еду. Эмиль с довольной улыбкой наблюдает за реакцией женщины, не торопя ее с ответом. Ведь он знает, как важно поднять настроение своей принцессе.
– Меня не убили и на том спасибо, – отвечает императрица после некоторой паузы. – Но Изабелла согласилась помочь… после того, как я рассказала ей о нашем прошлом.
– Бедная девочка, – нарочито серьезно качает головой король. – Я околдовал ее своим очарованием.
– Не выдумывай. Просто ты ей менее противен, чем я.
Повисает напряженная тишина. Взгляд Каталины невольно обращается к окну, за которым ярко светит убывающая луна. Безоблачное небо усыпано мириадами звезд. Как же так получилось, что в мире, полном магии, остались лишь она и Изабелла? Чего на самом деле хочет Созидательница?
– Кэт, – рука Эмиля накрывает сжатую ладонь императрицы, заставляя ее вздрогнуть. – Прошу, не думай сегодня об этом. Давай притворимся, что все хорошо. Хотя бы этой ночью.
Каталина согласно кивает, не проронив и слова. Просто боится, что голос подведет ее. Но с Эмилем и не нужны никакие слова. Они прекрасно понимают друг друга даже в тишине.
– Как думаешь, когда все это закончится, я сумею выполнить свое обещание? – спрашивает король, задумчиво поглаживая кольцо на пальце Каталины.
