Мужчина делает глубокий вдох и кивает стражникам, чтобы те открыли двери. Зал оказывается пуст. Он первый. Король неспешно шагает вперед, впитывая в себя такие редкие мгновения тишины. Эмиль поднимается по мраморным ступеням на постамент, где его ждет большой золотой трон, обитый темно-синей бархатной тканью. Сколько часов он просидел в этом ужасно дорогом кресле? Уже и не сосчитать. А сколько сомнений роилось в его голове? Сколько раз взгляды придворных заставляли его внутренне содрогаться?
Шаги короля эхом разлетаются по залу. Стены помещения украшены множеством картин: пейзажи, которых он сам никогда не видел, портреты прошлых правителей королевства и дорогие полотна, доставшиеся по наследству. По углам стоят огромные вазы с зелеными растениями. Окна обрамляют плотные темно-синие шторы с позолотой по краям, в тон королевскому трону. Синий – его любимый цвет. Несмотря на все убранство зала, он кажется пустым и безжизненным, как и все, кто его посещает. Это всего лишь декорации для формальных встреч, фальшивых улыбок и неугасающих сплетен.
Эмиль опускается на трон и выдыхает. Принимает свою привычную позу, силясь расслабиться на жестком кресле. Плечи расправлены, взгляд направлен вниз на входящих придворных, лицо выражает лишь равнодушие. Одной рукой король подпирает щеку, лениво наблюдая за тем, как знакомые лица заполняют зал. Холод золотых подлокотников буквально проникает под кожу, неизменно напоминая Эмилю о бремени на плечах. О том, что он несет ответственность за множество жизней. Последним в зале появляется молодой советник. Юноша встречается взглядом с Эмилем и кивает.
Спустя краткое мгновение в тронный зал, полный разодетых в лучшие вещи придворных, входит миниатюрная и не менее изящная девушка лет двадцати. Первое, что бросается в глаза – это ее рыжие длинные волосы, больше похожие на чистое пламя. Зеленые глаза быстро оценивают обстановку, выхватывая из общей картины самые мельчайшие детали. Губы девушки изгибаются в улыбке при взгляде на короля. Шлейф темно-зеленого бархатного платья послушно тянется по полу вслед за принцессой. Женщины в зале восхищенно вздыхают, их завистливые взгляды обращаются на массивную корону на голове девушки, инкрустированную дорогими разноцветными камнями. Юная принцесса выглядит уверенно и настолько величественно, что Эмиль невольно усмехается, удивляясь, как ей удалось так быстро завладеть всеобщим вниманием.
Король Ламандии не считает нужным встать навстречу гостье и отвечает на ее поклон кивком. Она всего лишь принцесса, пусть и наследница, не стоит оказывать ей королевские почести. К тому же после первой встречи с Каталиной Эмиль стал смелее и не представлял, что эта милая девушка может доставить ему проблемы пострашней.
– Принцесса Рея Изабелла Агиллар, – громко произносит король, делая паузы между словами, чтобы каждый придворный в зале его услышал, – рады приветствовать вас в Ламандии.
– Благодарю, – голос девушки звучит мягко и мелодично, но в то же время слишком приторно, будто тягучий сладкий мед, который Эмиль терпеть не мог. – Я рада, что сумела посетить ваше королевство, Эмиль Кавана.
– И какова же цель вашего визита?
Принцесса улыбается и выдерживает паузу, чтобы привлечь к собственным словам больше внимания. Ее взгляд скользит по перешептывающимся придворным, и это заставляет Эмиля нахмуриться.
– Разве не могу я приехать с простым визитом вежливости? Как сосед к соседу.
– В подобных случаях правители заранее обсуждают даты визита и детали пребывания в соседнем королевстве. – Холодно бросает король Ламандии.
Придворные согласно кивают и с подозрением вглядываются в гостью. Конечно, Эмиль с легкостью мог их понять. Кто знает, что принесет с собой еще одна женщина, угрожающая благополучию королевства? Изабелла притворно вздыхает и виновато улыбается, будто играет на публику.
– Вы правы, это выглядит совершенно бестактно, учитывая, что у вас есть дела поважней, – принцесса смотрит на Эмиля исподлобья, молча передавая все, что не скажет вслух. – Но мой отец, Дементий Агиллар, полагает, что есть один вопрос, который непростительно откладывать. Он не хочет, чтобы вы совершили ошибку, Ваше Величество.
Эмиль невольно подается вперед, чувствуя, как сердце ускоряет бег, а внутренности сжимаются в тугой комок. Тело напрягается, словно струна, а мысли лихорадочно снуют в его голове из одной стороны в другую. О чем говорит эта девчонка?
– Если не сложно, спуститесь вниз, Ваше Величество.
Эмиль с трудом встает на ноги, переступая по две ступени за раз. Ноги тяжелеют, тело перестает подчиняться. Страх тяжелым камнем оседает в душе. Что же это? Он ведь не может знать, о чем она говорит, да? Король подходит к Изабелле, надеясь удержать маску равнодушия до самого конца и не выдать ей своих истинных чувств. Что-то внутри настойчиво просит его уйти отсюда. Сбежать из зала, а затем и из дворца. Все что угодно, лишь бы не слышать лживые речи принцессы Рея.
