Люди вокруг Каталины хлопают. Но не все взрываются восторженными овациями. Как и императрице, им не нравится подобная новость. Они не знают, кто эта девушка. Ведь придворные полагали, что королевой станет Алистер, а не принцесса королевства, которое никогда не выходило на контакт. И этот факт заставляет Каталину с облегчением вздохнуть. Может, еще не все потеряно. Изабелла радостно вспархивает на сцену. Шлейф ее платья развевается в такт движениям. Она так широко улыбается, что кажется, в любую секунду загорится, словно факел.
Каталина начинает задыхаться. Ей так сильно не хватает воздуха. Сердце отзывается сильной болью, будто разрываясь на части. Она больше не в силах наблюдать за этой игрой. Не в силах смотреть на победно улыбающуюся Изабеллу, которую Эмиль сжимает в объятиях на глазах у всех. Нет, так не должно быть. Еще немного, и она превратит весь дворец в ледяную гробницу. Нужно уходить. Каталина призывает силу, и люди послушно расступаются перед ней. Женщина беспрепятственно выходит в коридор и идет, куда глаза глядят. Как же ей хочется исчезнуть! Спрятаться под одеяло и забыть обо всем. Она так надеялась обрести в Эмиле поддержку. И ей это почти удалось! Пора признаться самой себе, что все это имело личный интерес. Не просто великодушие с ее стороны или политический ход. Нет, это нечто большее. И оно закончилось полным провалом.
Каталина останавливается, когда ноги в туфлях начинают болеть. Она подходит к ближайшему окну и упирается руками в подоконник. За окном идет снег. Он не перестает падать на протяжении недели, и женщина не удивится, если сама же призвала его своими эмоциями. Но и остановить его она не в силах.
Императрица отпускает силу и устало забирается с ногами на подоконник, скидывая туфли на пол. Она не представляет, в какую часть дворца забрела, ведь для нее все коридоры выглядят одинаково. Но здесь так тихо, что Каталина решает остаться и насладиться столь редким моментом. Вдруг, никто ее не найдет? Она может остаться здесь хоть на целую вечность. Женщина облокачивается о стену и невидящим взором смотрит в окно, за которым медленно падают большие хлопья снега. В зимнем саду маленькие человечки лопатами разгребают сугробы. Из конюшни доносится ржание коней и громкие выкрики главного конюшего. Наверное, уже вовсю готовят кареты придворных к отъезду. Хотела бы и она уехать отсюда. И как можно дальше.
Каталина с трудом открывает окно, совершенно не чувствуя холода, что с ветром врывается в теплый коридор. Удивительно, насколько нужно быть измотанной, чтобы не замерзнуть даже без силы. Снег послушно ложится на вытянутую ладонь и тает. Женщина прикладывает мокрую ладонь к щекам, силясь унять жар. Почему так больно? В какой момент ей стал так дорог человек, разрушивший их совместное будущее? И почему же так невыносимо смотреть на его игру? У Каталины никогда не было отбоя от поклонников, ведь благосклонность императрицы дорогого стоит. Но она и не тянулась к кому-то сама. Так искренне и безвозмездно. Каталине всегда казалось, что она принадлежит другому, и не позволяла себе строить серьезные отношения. Но с Эмилем это чувство исчезло. Словно он и был тем, кого она так долго ждала.
Стоило ли оно того? Может, не нужно было соглашаться на эти переговоры? Каталина вспоминает, что испытала тогда, несколько недель назад, когда прочла письмо Эмиля. Она была удивлена его дерзостью и вместе с тем… словно ждала его. Да, ей казалось забавным испытать короля Ламандии. Но теперь Каталина понимает, что ей двигало нечто большее.
И к чему она пришла? Боль, разочарование. Разбитые надежды. Никогда Каталина Алистер не терпела столь сокрушительного поражения.
– Вот вы где.
Каталина вздрагивает, не успев скрыться за маской отчужденности. Она не смеет обернуться, но прекрасно знает, кому принадлежит этот голос. Эмиль. Он нашел ее в этом огромном дворце, даже не зная, куда она направилась. Но зачем? Стоило ли сбегать от своей невесты в столь радостный вечер ради той, чью помощь он так решительно отверг? Краем глаза женщина наблюдает за тем, как Эмиль садится на свободную половину подоконника. Точно, как в тот день, когда она помогла ему разоблачить любовницу. Каталина невольно усмехается. Вот значит какого это, быть отвергнутой Эмилем Кавана?
Король тяжело вздыхает, явно не зная, с чего начать разговор. Но Каталина не стремится ему помочь. Она не звала его за собой и не желала видеть. Она сбежала, чтобы не наделать глупостей и не ранить себя еще больней. Но он упрямо последовал за ней. Для чего? Довести начатое до конца и унизить ее еще больше?
– Вы знали моих родителей, Каталина?
Императрица переводит удивленный взгляд на Эмиля. Разве это сейчас так важно? Но король не спешит продолжать свою мысль. Он ожидает ответа, пристально всматриваясь в ее лицо.
– Почему вы спрашиваете?
– В тот день, когда вы впервые увидели эту проклятую дарственную… – мужчина тяжело сглатывает. – Мне показалось, что я заметил в ваших глазах узнавание.
