Обычно на завтрак король пьет исключительно воду. И тот факт, что в руках он держит бокал темно-красного вина, невероятно волнует Каталину. Неужто ему требуются дополнительные силы, чтобы выдержать двух женщин дольше десяти минут?
– В Рей обычно не просачиваются слухи, – пожимает плечами девушка. – С этим у нас все строго. Отец ненавидит сплетников.
– Ваш отец больше похож на диктатора, – невольно встревает Каталина, с равнодушным видом отправляя вилку с едой в рот.
Эмиль замирает, впервые за все время оглянувшись на императрицу. И ей стоит больших усилий, чтобы не смотреть на него в ответ. Ее взгляд встречается с зелеными глазами наследной принцессы Рея. Каталине кажется, что девушка сейчас ответит какой-нибудь колкостью, но это ощущение быстро исчезает. Изабелла поджимает губы и опускает взгляд в тарелку. И даже императрица не смогла бы сказать, игра это или реальные чувства.
– Мой отец действительно строгий правитель, с этим не поспоришь. Наше королевство достаточно небольшое в сравнении с Аурией, которая поглощает всех на своем пути.
Каталина прищуривается. Эта девчонка что, бросила ей вызов?
– Мои подданные не жалуются на плохие условия жизни, – с достоинством отвечает женщина. – Я обеспечиваю работу и достойное существование для всех, кто этого желает. И никогда не убиваю невинных людей.
Слова вырываются из ее уст помимо воли. Изабелла вздрагивает, словно получив пощечину. Каталина и сама не ответила бы, зачем сказал именно это. На мгновение эмоции затмевают разум. И, кажется, сказанное женщиной задевает принцессу. Она откладывает вилку на тарелку и убирает руки под стол, скрывая легкую дрожь. Каталина откидывается на спинку стула и призывает силу. Глаза ее вспыхивают голубым светом, холод привычно разливается по венам, блокируя ненужные эмоции и позволяя трезво оценить ситуацию. Женщина облегченно выдыхает, ощутив ясность ума и легкость в душе.
От Изабеллы этот момент не ускользает. Она едва заметно улыбается, будто только этого и добивалась. Все оказывается куда проще, чем казалось. И эта женщина вовсе не прячет свою магию, как ей говорили.
Эмиль молча продолжает пить вино, со стороны наблюдая за перепалкой. Ему бы хотелось встать на сторону Каталины, но не теперь. Только не после того, как отверг ее помощь и надежду на мир. Будущее Ламандии кажется для него совсем туманным, и король не вправе разорвать последнюю тонкую нить, что их связывает. Сердце тянется к неприступной Снежной королеве, но разум отдает предпочтение принцессе Рея, у которой весомые права на его трон. Кто бы знал, как это тяжело! Никогда в жизни ему не приходилось делать такой сложный выбор. И ни один из них не принесет мира Ламандии. Но с Реем Эмиль сумеет сохранить трон за собой и своими наследниками и убережет королевство от гражданской войны и незаконной смены правителя. Только если Изабелла не найдет способ устранить мужа, захватив власть в свои ловкие руки.
– Зачем вы здесь, Ваше императорское Величество? – отбросив маску вежливости, спрашивает Изабелла.
Каталина довольно улыбается. Вот лиса и раскрыла свои карты. Она приехала не просто так. Возможно, Изабелла здесь ради силы императрицы? А Ламандия оказалась всего лишь предлогом, утешительным призом в случае провала. Почему-то мысль о том, что эта девчонка является принцессой Рея, приводит Каталину в ярость. И терпеть ее становится просто невыносимо.
– Это мое дело, не находите?
Изабелла опасно прищуривается, явно недовольная таким ответом, и решает зайти с другой стороны.
– Вы действительно владеете силой льда? – Каталине вовсе не требуется отвечать, ведь Изабелла все давно поняла. – Почему вы просто не обрубите все слухи на корю, прилюдно показав свою магию?
– А вы, Изабелла?
Девушка вздрагивает. Удар достигает своей цели, заставив щеки принцессы покрыться румянцем. Каталина довольно улыбается и с особым наслаждением пьет свой апельсиновый сок. Неизвестно, сколько мог бы продолжаться этот фарс, если бы не король. Эмиль с шумным вздохом встает из-за стола, привлекая к себе внимание обеих женщин. Он смотрит прямо перед собой, не встречаясь ни с кем взглядом.
– Спасибо за приятный завтрак, дамы, но мне пора.
Без лишних прелюдий король исчезает за дверью обеденного зала. Изабелла отодвигает от себя тарелку и тоже встает.
– Кажется, мне пора браться за работу. Еще увидимся, Ваше Величество.
В этом Каталина нисколько не сомневалась. Она проводит принцессу задумчивым взглядом, пока за той громко не захлопывается дверь. Императрица остается наедине со своими тревожными мыслями, которые накрывают ее с головой. Она отпускает силу и едва не задыхается от бури эмоций. Каталина судорожно хватает ртом воздух, ощущая, как злость волнами раскатывается по всему телу, а затем медленно исчезает в глубинах души.
Игра начинается, и теперь ей нужен план.
* * *
– Я не хочу идти на этот идиотский бал.
