Каталина складывает руки на груди, критически оглядывая себя в зеркале. Лайя постаралась на славу. Сшила специально для нее новое темно-бордовое платье, что соблазнительно струится по телу до самого пола. На его фоне она кажется еще бледнее обычного. Лиф расшит маленькими жемчужинами, а прозрачные широкие рукава оставляют открытыми ключицы. В полумраке наряд выглядит еще темней. Волосы Лайя собирает позади, оставляя лишь несколько прядей обрамлять лицо императрицы. Каталина оставляет корону на бархатной подушечке, не желая привлекать лишнее внимание.
– Это почему? – возмущается девушка, довольно осматривая предмет своих стараний.
– Там много людей. И все они будут смотреть на меня. А я ненавижу внимание.
Лайя отмахивается от такой детской отговорки и поправляет подол платья Каталины.
– Ерунда. Уверена, сегодня все будут заинтересованы лишь принцессой.
– Ну, спасибо, подруга.
Лайя негромко смеется и за руку отводит свою госпожу к входной двери, чтобы у той не осталось и шанса сбежать.
– Вы забыли о цели своего визита? Или хотите так просто проиграть какой-то принцессе и отдать ей Эмиля?
Каталина отрицательно машет головой. Лайя довольно улыбается и открывает входную дверь.
– Отлично, тогда вперед. Покажите всем, чего стоит Каталина Алистер.
Каталина делает глубокий вдох, сжимает на мгновение руку Лайи и выходит из комнат. Она спиной ощущает пристальный взгляд подруги ровно до того момента, пока не сворачивает за угол. Коридоры дворца сегодня необычайно пусты. Все придворные покинули свои комнаты и собрались совсем в ином месте, где начался бал в честь Изабеллы Агиллар. Действительно ли там так требуется присутствие императрицы? Ведь сегодня блистать будет Изабелла, а не она сама. И Каталине вовсе не хочется слышать, как Эмиль своими словами упустит последний шанс на союз.
Но женщина упрямо идет вперед. Она должна знать все. Увидеть своими глазами крах всех ее надежд. Даже если это будет последний вечер во дворце. Стражники молчаливо распахивают двери перед Каталиной, и она делает нерешительный шаг вперед. И, кажется, попадает совсем в иной мир. Яркий свет ослепляет, заставляя зажмуриться. По залу кружатся пары, на их лицах сияют улыбки. Девичий смех раздается из углов, где стайками собираются дамы в ожидании своих кавалеров. Приятная музыка заполняет зал, лаская уши присутствующих. Отовсюду слышится звон бокалов. И бесконечные светские разговоры.
Каталина медленно протискивается сквозь толпу вглубь зала. Придворные почти не обращают на нее внимания, словно она резко перестала для них существовать. Это приносит временное облегчение, но в то же время разочарование. Каталина останавливается и оглядывает зал в поисках Эмиля. Ей важно увидеть его, по лицу понять, стоит ли и дальше надеяться. Или это станет последним вечером?
Люди расступаются, и императрица находит глазами Изабеллу. Девушка купается в восторженных вздохах дам и комплиментах мужчин. Светлое полупрозрачное платье кружится вслед за ней. Она словно яркий огонек, привлекающий к себе глупых мотыльков, не подозревающих, что могут опалить крылья. Девушка буквально светится изнутри, наслаждаясь каждой секундой. Лайя была права. Сегодня королева вечера Изабелла. И так теперь будет всегда. Каталина чувствует, как сердце болезненно сжимается, а к глазам подступают слезы. Почему все так несправедливо? Сколько сил она должна отдать, чтобы получить что-то взамен? Императрица разворачивается, чтобы покинуть зал, но знакомый голос заставляет ее остановиться.
– Ваше Величество, не подарите ли вы мне всего один танец?
Каталина удивляется еще больше, обнаружив перед собой Миростаса, главного советника короля. Сегодня мужчина выглядит совсем иначе. Черный парадный костюм и зачесанные назад волосы делают из него писанного красавца. Лицо советника светится весельем. Да он словно помолодел лет на двадцать!
– Конечно, господин советник.
Каталина принимает его протянутую руку, и мужчина уверенно ведет спутницу в центр зала, где уже танцуют поглощенные музыкой и друг другом пары. Миростас уверенно двигается в такт мелодии, заставляя женщину вместе с собой кружиться по залу. И она отдается этому танцу и своему неожиданному кавалеру. Раньше Миростас не интересовался ее персоной и не пытался наладить контакт. Но на последнем собрании он проявил к ней сочувствие. Мужчина единственный уловил, как сильно ударил отказ короля по Каталине. Возможно, он считает, что его правитель совершил ошибку.
– Вы сегодня удивительно прекрасны, Ваше Величество. – Произносит мужчина, искренне улыбаясь. – Выделяетесь из толпы, как и всегда.
Каталина усмехается.
– О чем вы? Теперь в центре внимания Изабелла Агиллар.
– Просто оглянитесь вокруг и все поймете.
