– Господин советник мое доверенное лицо, Август, – произносит императрица примирительным тоном. – Он на нашей стороне. Именно благодаря Миростасу я все еще здесь. К тому же от него вы узнаете больше ценной информации, чем от болтливых придворных, распускающих нелепые слухи.
Август тяжело сглатывает и сжимает ладони в кулаки. В иной раз Каталина бы терпеливо выслушала все аргументы и доводы посла. Или нашла другие способы уговорить его. Но сейчас все ее мысли заняты предстоящей поездкой. Ей нет дела ни до чего в этом мире, кроме собственных спутанных чувств. Императрица медленно поднимается со скамейки, смотря на посла сверху вниз, даже несмотря на свой невысокий рост. Августу хватает одного взгляда, чтобы все понять. Сейчас не время для споров, это правда.
– Я все понял, Ваше Величество. Можете на меня положиться, как и всегда.
– Надеюсь, Август.
Каталина молча уходит в сторону дворца, оставляя двух мужчин разбираться со своим недоверием. Она уверена, что они смогут найти общий язык. Императрица неспешно входит внутрь, стряхивая снег с плаща и своих мокрых волос. Она на мгновение прикрывает глаза, наслаждаясь теплом после холодной улицы, и продолжает свой путь. Почему-то все мысли оказываются прикованы к Эмилю. Может, Миростас прав и ей стоит сообщить ему о своем намерении? Или все же оставить в неведении? Чем меньше король знает о ее передвижениях, тем лучше. А Каталине бы не хотелось осведомлять Изабеллу о своих планах. К тому же за всей суматохой подготовки к свадьбе никто из них даже не заметит отсутствия императрицы.
Почему она была так уверена? Потому что сама Каталина предпочитала не выходить лишний раз из своих покоев и просила Лайю приносить еду в комнату. Ей не хотелось встречаться ни с Эмилем, чтобы не видеть раскаяния в его глазах, ни с Изабеллой, это лживой гарпией. Сам дворец сейчас был еще больше похож на пчелиный улей, чем обычно. Все без устали готовились к церемонии, а Каталине вовсе не хотелось смотреть на возбужденные лица и украшения, которые уже развесили по всему дворцу. И еще больше не хотелось видеть, как соперница порхает от счастья и широко улыбается всему миру. Достаточно и сплетен, которые Лайя приносит ей по вечерам вместе с ужином.
Каталина резко поворачивает за угол и едва не сталкивается с самой Изабеллой, которая неспешно идет ей навстречу. Взгляды женщин встречаются. Глубокий зеленый и опасный голубой. Изабелла улыбается, предвкушая нечто интересное. Как же ей сегодня везет! Сердце Каталины болезненно сжимается. Она хочет развернуться и уйти, избежать этой встречи любой ценой. Но во всем коридоре нет ни одной двери, за которой можно спрятаться.
– Императрица Алистер, – насмешливо присаживается в реверансе принцесса.
Она больше не пытается скрыть неприязнь к сопернице. Ведь Изабелла добилась того, за чем приехала, так к чему соблюдать все эти формальности? Даже если Каталина и не знает подлинных причин пребывания в Ламандии принцессы, им обеим ни к чему притворяться. Все карты раскрыты. Лед и пламя – вечные и непримиримые враги. Они могут не знать друг друга лично, но всегда останутся соперницами. Такова их природа.
– Принцесса, – холодно отвечает Каталина.
– Будущая королева Ламандии, будьте любезны. Эмиль уже пригласил вас на церемонию?
– Нет, – коротко отвечает императрица, чувствуя, как гнев волнами разливается по телу.
Изабелла довольно улыбается.
– Тогда это сделаю я. Хочу засвидетельствовать свою победу.
Девушка протягивает императрице квадратную открытку, украшенную лебедями, белыми бантиками и мраморной аркой в центре, отделанной золотом. Каталина разворачивает открытку и пробегает глазами по бездушному тексту. Конечно, их составлением занималась Изабелла. Ведь Эмилю явно не до таких глупостей. Две недели. У нее есть ровно две недели, чтобы что-то предпринять. Взгляд Каталины падает на собственноручную подпись девушки. «
Эмоции накрывают Каталину слишком резко и неожиданно даже для нее самой. Сила бурлит в ее венах, но не блокирует чувства, как делает обычно. Напротив, она лишь усиливает их. И ярость императрицы достигает таких пределов, что сдерживать ее внутри становится невозможно. Каталина комкает открытку в руках и бросает ее в лицо Изабелле. Девушка удивленно моргает и недоверчиво смотрит на императрицу.
Это становится большой ошибкой. Ведь уже в следующую секунду глаза принцессы вспыхивают ответным оранжевым светом. И назад дороги нет.
– Это было очень невежливо с вашей стороны, – сквозь зубы произносит Изабелла.
– Плевать я хотела на вежливость. Даже не рассчитывай, что можешь получить от меня что-то, кроме осколка в глаз, Огонек.
