В конюшне императрица проводит дольше времени, выбирая подходящего жеребца. Взгляд цепляется за кобылу с мощными ногами молочного цвета. Ее белая густая грива заплетена в затейливую косу, а черные глаза внимательно изучают незваную гостью. К приходу Каталины лошадь оказывается уже оседлана, словно ждала только ее. Кобыла позволяет императрице приблизиться и погладить себя по холке. В ответ лошадь негромко ржет и трется о руку женщины, будто встретив старую подругу.
– Хочу ее, – заявляет Каталина конюшему.
– Но это лошадь Его Величества. Он собирался выйти вечером с ней на прогулку.
Каталина довольно улыбается. Даже слишком довольно.
– Отлично, тогда я просто обязана ей воспользоваться. У меня мало времени, а эта красавица уже оседлана.
Императрица ловко взбирается на спину лошади, крепко сжимая в ладонях поводья. Как приятно вновь прокатиться верхом! Да еще и на личной кобыле короля. Улыбка женщины становится лишь шире при одной мысли о том, как будет недоволен Эмиль. Где-то позади другой конюший помогает Лайе оседлать коня. Девушке не часто приходится идти на подобные испытания. Будь ее воля, она отправилась бы пешком. Каталина достает из кармана плаща мешок золотых монет и кидает их удивленному мужчине.
– Скажи королю, что я взяла ее покататься. Сегодня не лучшая погода для прогулок, а мне нравится его лошадь. Думаю, я заберу ее себе. Как и его сердце.
Каталина сдавливает бока лошади, и та послушно движется вперед, выходя из конюшни. Лайя покорно следует за своей госпожой, еще какое-то время нервно ерзая в седле. Мужчины провожают их удивленными взглядами, но не задают лишних вопросов. Мало ли, что могло прийти в голову этой Снежной королеве! Такой женщине лучше не переходить дорогу. Бок о бок с Лайей они беспрепятственно выходят за ворота дворца и пускают лошадей вскачь. Они скачут так быстро, что капюшон слетает с головы Каталины, а снег хлещет по щекам.
Путь предстоит неблизкий, но императрица всей душой надеется, что они успеют вовремя. Родовой замок Алистер располагается в нейтральных землях между двумя королевствами: Ламандией и Реем. И Каталина намерена скакать всю ночь, лишь бы к утру прибыть на место. Если бы они отправились из Аурии, то путь занял бы не меньше двух дней. И этот факт позволяет императрице расслабиться и просто наслаждаться сильными мышцами под гладкой кожей лошади, ветром в ушах и волосах и ощущением свободы. Лайя рядом негромко смеется и выдыхает. Наконец, страх прошел, и девушка так же рада возможности вырваться из серой рутины, как и ее госпожа. Пусть впереди их ждет неизведанное, но сейчас они могут быть просто подругами. Не императрицей и ее личной служанкой, а Каталиной и Лайей, которые готовы отдать жизнь друг за друга. Для рода Алистер эта хрупкая девушка стала частью большой семьи. И Каталина безмерно благодарна тете, которая делает все, чтобы Лайя не чувствовала себя чужой.
Они скачут без остановок остаток дня и всю ночь. Пейзажи стремительно сменяют друг друга. Большой город исчезает вдалеке и вместо него их сопровождают огни небольших деревень, а затем и огромное безжизненное поле, укрытое снегом. Где-то впереди маячат силуэты высоких гор. Слева пробегает узкая речка с бурными волнами. Каталина полной грудью вдыхает морозный воздух. Она чувствует себя легкой и невесомой, словно вот-вот взлетит в небо. Пусть впереди ее ждет много испытаний, трудных разговоров и тайн, которые предстоит раскрыть. Прямо сейчас она может все это отпустить и насладиться сполна столь знакомыми и далекими видами.
Лайя не перестает болтать о разных пустяках, занимая собой все мысли Каталины. Императрица смеется, вспоминая историю их знакомства и начало долгой и крепкой дружбы. Никто из них не сомневается, что тетя уже ждет. Ведь Шарлотта Алистер – провидица, которая тщательно прячет свои силы от всего мира. Она видит будущее и прошлое тех людей, к которым прикасается. И которых может прочитать. Это невероятно мудрая женщина, в которой Каталина находила утешение, живя в родовом замке. Вместе они любили прогуливаться по саду, заниматься совершенно скучными, но необходимыми вещами. Тетя рассказывала о мире, который существовал до магической войны, а Каталина слушала и запоминала все так тщательно, словно когда-то это должно ей пригодиться. Никто из семьи Алистер не упоминал о даре тети в других кругах. Да и среди родственников разговорах о Шарлотте шло немного. Ее дар прятали слишком тщательно, чтобы сама Созидательница не узнала об этом.
