– Посол Вайль, – произносит Эмиль спустя несколько минут тишины, – думаю, вы правы. Мне не следует отправляться в незнакомое место одному. Это было бы безрассудно.
Мужчина согласно кивает.
– Поэтому вы поедете со мной.
– Я?
– Именно. Никто в этом дворце не знает Аурию лучше вас. А вы же наверняка хотите вернуться домой, правда?
– Но…
– За императрицей пристально присматривают. Ее служанка не отходит от Каталины ни на шаг. Она в надежных руках. Если пожелаете, можете остаться с принцессой в Аурии. А если нет, я буду рад вернуться с вами в Ламандию.
Август пораженно выдыхает и откидывается на спинку кресла. Разве может он отказаться? Конечно, нет. Что еще остается бедному безвольному послу?
– Почту за честь показать вам Аурию, Ваше Величество.
Эмиль довольно улыбается и возвращается на свое место за столом.
– Тогда завтра на рассвете жду вас в конюшне, Август.
* * *
Невыносимо яркий белый свет окружает все вокруг. Он заполняет собой пространство, не позволяя разглядеть что-то еще. Возможно, здесь больше ничего и нет, кроме света. Каталина оборачивается, но ничего не видит. Она не чувствует даже биения собственного сердца. Не ощущает страха или паники. Ничего.
– Я умерла?
Ее голос летит далеко вперед и растворяется в белом свете. Женщина поднимает ладонь к лицу и задумчиво ее рассматривает. Сколько времени прошло? Как долго она стоит здесь, не понимая, что происходит? И как Каталина вообще здесь оказалась? В голове тут же всплывают картинки из последних событий. Она все же смогла испортить свадьбу Эмиля и Изабеллы. И навлекла на себя гнев Созидательницы. Каталина вспоминает последние секунды перед потерей сознания. Тьму в глазах Изабеллы, на ее руках, что с каждой секундой все больше покрывались чернотой. Эта девчонка на самом деле охотилась не за троном, а за ней самой. Эмиль оказался всего лишь предлогом.
Императрица усмехается. Если бы только она могла все вспомнить! Стоило бы сразу догадаться, что принцесса Рея не станет действовать в одиночку. Она слишком импульсивна и глупа. Ее заботят лишь собственные амбиции. Да и появление Изабеллы выглядело слишком подходящим к тому, что происходило в Ламандии. Это не могло быть простой случайностью.
Каталина сжимает ладони в кулаки и мысленно призывает силу. Закрывает глаза и сосредотачивается на внутренних ощущениях. Только в этот раз не получает отклика. В душе зияет огромная дыра, которую поглотила пустота. Силы больше нет. Изабелла действительно забрала магию. Если бы женщина могла испытывать ярость, она с удовольствием разбила бы что-нибудь.
Каталина делает глубокий вдох и вновь оглядывается по сторонам. Куда же идти? Она не может оставаться на этом месте всю оставшуюся вечность. Пора выбираться обратно. Вот только как? Императрица наугад выбирает направление и неспешно идет вперед. Белый свет, плотными облаками окружающий со всех сторон, пугает. Она не слышит даже звука собственных шагов. Словно кроме Каталины в этом странном месте никого нет. Женщина обхватывает себя руками, ежась от неприятного липкого ощущения беды.
Через какое-то время в белом свете мелькает тень. Далекая и размытая, но реальная. Каталина невольно ускоряет шаг. Неважно, что это, главное, найти хоть что-то, помимо раздражающего света. С каждым шагом тень приобретает все более четкие очертания. Вскоре императрица может рассмотреть витиеватые узоры на высоких кованных воротах, сотканных из чистого золота. Звезды, луна и солнце, сплетенные из тончайших металлических нитей.
Каталина останавливается перед воротами, с интересом рассматривая узоры. Сверху ворота увенчаны острыми наконечниками, похожими одновременно на солнечные лучи и стрелы. Что-то внутри подсказывает, что за этими воротами очень ждут императрицу Аурии. Что где-то по ту сторону хозяйка зорко следит за каждым ее шагом. И теперь Каталина уверена, что находится в небесном царстве Созидательницы. Там, куда не войти человеческому телу, но куда попадают души особо провинившихся на земле. Или те, кто останется на вечном услужении у богини. А кто же она сама?
Ворота перед Каталиной распахиваются с громким скрипом, приглашающе сверкая золотом. Словно из ниоткуда перед женщиной появляется дорожка, вымощенная мелким камнем. Императрица тяжело сглатывает. Выбора все равно нет. Рано или поздно она должна была встретиться с Созидательницей. Ведь именно богиня дала ей силу. Она же ее и забрала.
Каталина на мгновение прикрывает глаза и уверенно вступает в царство Созидательницы. Голые ступни соприкасаются с холодным шершавым камнем. Она справится, что бы не ждало впереди. Она должна. Главное, не раскрыть, что ей многое известно о роли богини в ее смерти. Каталина не смогла бы сказать, откуда появилась эта странная уверенность, но она точно знала, что здесь ей ничто не грозит.
