Вскоре перед императрицей вырастают новые тени. И белый свет оказывается всего лишь туманом, скрывающим от чужих глаз владения Созидательницы. С двух сторон от дорожки Каталина различает очертания небольших деревьев и разнообразных растений. Кажется, где-то вдалеке даже поют птицы. Все увиденное кажется нереальным и сказочным, особенно после вездесущего ослепляющего света.
Неожиданно туман перед Каталиной рассеивается, позволяя разглядеть огромный дворец из белого камня. Он буквально источает свет. Вход украшают резные колонны, длинная белая лестница кажется нескончаемой. Дворец еще сильней выделяется на фоне неба, сменяющего свой цвет с розового и оранжевого до глубокого черного. Где-то в вышине едва заметно мерцают бесчисленное множество звезд.
Каталина завороженно рассматривает дворец, не решаясь зайти внутрь. Да, именно здесь решится ее судьба. Почему-то это место кажется ей смутно знакомым. Может, в прошлой жизни ей уже доводилось посещать царство Созидательницы? Недоступные воспоминания снова мелькают на краю сознания, словно специально дразня Каталину. Входные двери распахиваются перед гостьей, открывая взору зияющую черноту дворца. Все пути неизбежно ведут к Созидательнице. Значит, у нее действительно нет иного выхода. Ей не позволят избежать этой встречи.
Каталина оборачивается назад, но не видит ничего, кроме уже привычного белого света. Дорожка и двор просто исчезли. Будто их и не было вовсе. Императрица делает глубокий вдох и идет вперед, неуверенно вступая во дворец таинственной Созидательницы. Навстречу неизбежному.
* * *
Когда на рассвете Август входит в конюшню, Эмиль уже сидит в седле своей белоснежной кобылы, готовый к путешествию. Он взирает на посла свысока, отмечая, что мужчина ловко взбирается на спину коня. Отлично, значит, помехой в пути посол не станет.
За ночь Эмиль так и не сомкнул глаз, обдумывая предстоящую поездку. Он был ужасно взволнован и взбудоражен. Это путешествие имело большее значение, чем сам король ему придавал. Своими действиями он надеялся не только искупить вину за произошедшее, но и узнать что-то полезное. Что даст понять, что король Ламандии еще не сошел с ума. Их с Каталиной совместная история никак не выходит из головы. Эмиль ничего не понимает и даже понятия не имеет, как подобное возможно. Почему их имена упоминаются в такой старой книге? И как возможно, что с магической войны прошла половина века, а они молоды и полны сил?
Путники быстро минуют двор и не сбавляют темпа на протяжении всего пути. Эмиль стремится попасть в Аурию как можно быстрее, чтобы не оставлять на попечение Миростаса Ламандию на долгое время. Король сосредоточенно прокладывает себе путь сквозь людей в столице и прислушивается к биению сердца собственной кобылы. Он так сильно сжимает поводья, что на руках образуются кровоподтеки. Но Эмиль даже не чувствует боли. Он не замечает никого и ничего, все мысли короля сосредоточены на Каталине и их истории.
Путь через Ламандию прошел для Эмиля незаметно. Он не обращал внимания на приветствия подданных и смотрел только вперед. Король был мрачен, словно грозовая туча, и люди не решались подходить слишком близко. Столица быстро сменялась то одним, то другим поселением. И каждое похоже на предыдущее: одинаковые дома выстроены в определенном порядке, палисадники украшены цветами, способными пережить холода, а к каждому крыльцу ведет мощеная дорожка. Люди, так похожие друг на друга в своей озабоченности завтрашним днем. Они даже не имеют понятия, что происходит в душе их короля. Что происходит в его дворце, и как это важно для судьбы всего королевства. Почему-то именно сейчас это кажется Эмилю несправедливым. Август молча скачет рядом, гадая, какие размышления происходят в голове короля. Почему Эмиль выглядит таким озабоченным? Что связывает его и Каталину? И чем это обернется для них всех?
– Мы на границе Аурии, Ваше Величество.
Спокойный тон посла выводит Эмиля из задумчивости. Навязчивые мысли испаряются, боязливо скрываясь на краю сознания. Король оглядывается по сторонам. Позади возвышаются деревья, стоящие плотной стеной и скрывающие за собой Ламандию. Впереди высокие холмы, стражники огромной империи Снежной королевы. А посередине два одиноких странника, кутающихся в свои плащи. Эмиль делает глубокий вдох, собираясь с силами. Что увидит он впереди? Что из себя представляет Аурия и ее принцесса? Ничего не узнаешь, пока не увидишь собственными глазами. Мужчина сжимает бока лошади, неспешно двигаясь дальше.
– Теперь я следую за вами, Август.
Посол вырывается вперед, уверенно направляя своего скакуна в нужную сторону. Эмиль держится чуть позади, с бешено колотящимся сердцем взбираясь на холм. Что там впереди? Какой прием окажут ему жители Аурии?
