Первое поселение на их пути кажется небольшим, но таки прекрасным, что Эмиль не в силах сдержать восхищенный вздох. Простые деревянные домики с крышами из черной черепицы. И на каждом жилище несколько ярко-красных бумажных фонариков, украшенных затейливыми узорами. Улочки буквально купаются в зелени деревьев и ухоженных кустиков. Погодный контраст кажется для Эмиля таким удивительным. Совсем недавно их насквозь продували ветра, а сейчас они оказываются в поздней осени, когда деревья вокруг окрашены в оранжевые и красные цвета, не до конца сбросив свои одеяния.
Чем глубже они продвигаются по местности, тем больше Эмиль уверяется в том, что находится в Магнолии. Королевстве, некогда бывшем процветающей жемчужиной континента, но почти уничтоженном при последнем правителе, приверженце многовековых традиций. Жители этого королевства глубоко чтят богов и воздвигают в их честь храмы и алтари, у которых каждый может оставить подношение, зажечь благовония и вознести молитвы высоко в небеса. Здесь носят длинные шелковые наряды на праздники, широкополые соломенные шляпы и шлепанцы на высокой подошве. Едят палочками и предпочитают овощи и рис. Эмиль слышал множество историй о том, что королевская семья Магнолии приветствовала рабство и скупала людей на рабовладельческих рынках со всего мира.
Возможно, Каталина была права, что присоединила Магнолию к Аурии.
Но вот Эмиль с интересом оглядывается по сторонам, не замечая следов разрухи или разложения, что так отвращали короля в прошлом. Теперь здесь живут свободные люди. У них есть крыша над головой и цель в жизни. Их не принуждают к чужой религии и укладу своей привычной рутины. Они вольны молиться собственным богам, носить привычную одежду и отмечать древние праздники.
– Это Магнолия, одна из последних территорий, присоединенных к империи, – голос Августа звучит непринужденно, будто он рассказывает о каких-то незначительных вещах. – У каждой провинции свои обычаи и сложившийся образ жизни. Думаю, подобных контрастов вы больше нигде не увидите.
– А что стало с их королем?
– Казнен прилюдно на городской площади, – лаконично отвечает Вайль. – Императрица не присутствовала в тот день. Она никогда не казнит королей лично, создавая иллюзию народного решения, а не ее контроля.
– Кроме короля Антелла, – усмехается Эмиль.
Король не видит лица Августа в этот момент, но почему-то уверен, что сумел смутить посла подобными словами. Как давно Вайль служит Каталине? И сколько ее темных секретов он вынужден хранить?
– Король Антелла был… особым случаем. Императрицу задела история госпожи Лайи. К тому же это был весьма умелый ход, чтобы запугать недовольных и возможных врагов. Она показал силу и стойкость.
Дальнейший путь по Магнолии проходит в тишине. Эмиль с интересом рассматривает узкие улочки, деревянные дома, причудливые наряды местных жителей. Главная площадь провинции встречает их привычным гулом: громкие голоса торговцев, смех и ропот людей, разнообразные запахи, сплетающиеся в одно отвратительное месиво. По каменным мостовым неспешно двигаются лошади, запряженные каретами. В большом храме звенят ветряные колокольчики, разнося по округе приятный мелодичный звук.
Следующая провинция поражает Эмиля обилием солнца и девушек в длинных платьях, больше похожих на богато расшитые простыни разных цветов. На улицах вместо лошадей встречаются мулы и ослы, тянущие за собой повозки с большими овощами и мешки сильно пахнущих специй. Дома пестреют обилием ярких ковров, вывешенных на окна. Деревьев достаточно мало, и те имеют странную форму, никак не защищающую от знойного яркого дня.
– Это больше похоже на место для отдыха, – негромко смеется Эмиль. – Не хватает только соленого моря и пары девушек, которые будут обмахивать тебя огромными листьями.
– Если хотите, это можно устроить, – в тон ему отвечает Август. – И море здесь недалеко. Но наш путь лежит в другу сторону.
– Что это за провинция?
– Линфея. Провинции у границ слишком разнообразны и хаотичны, потому что живут с нами не так давно. Но ближе к столице вы почти не заметите разницы.
– Сколько еще таких провинций лежит на нашем пути?
– Это последняя. Я построил самый короткий маршрут, чтобы не утомить вас, Ваше Величество.
Эмиль разочарованно выдыхает. Ему уже начало нравиться такое разнообразие.
– Что ж, тем лучше.
