Столица поражает короля Ламандии не только своими размерами, но и красками. Солнце здесь светит особенно ярко. Каменные дома украшены разноцветными бумажными гирляндами и вездесущими коврами. Всюду, куда не оглянись, он видит красные, зеленые и золотые цвета. Окраины города встречают путников небольшими домиками из песчаного камня, вплотную прижимающиеся друг к другу. Полураздетые дети перебегают улицу ту в одну, то в другую сторону, будто, не замечая ничего вокруг. Их беззаботное веселье отражается в душе Эмиля. Но чем ближе мужчины подходят к дворцу, тем разнообразней и ярче кажется город. Здесь определенно живет знать. Дома превращаются в настоящие дворцы с каменными башенками и обширными садами. Золотые кованные ворота, мраморные колонны и привычное для придворных великолепие. Позолота по фасаду, искусно выполненная роспись на стеклах и стенах.
– Флаг Аурии имеет три цвета, – произносит Август, замечая интерес короля к тканевым полотнам, развевающимся на ветру. – Красный – это цвет императрицы. Зеленый символизирует народ, саму жизнь. А желтый – это солнце, что всегда ярко светит в небе над Аурией.
– Здесь восхитительно, – выдыхает Эмиль, не переставая оглядываться по сторонам.
– Именно со столицы все и началось, – посол ловко огибает местных жителей, ведя свою лошадь в центр города. – Создание империи описано в наших книгах по истории, и каждый может их прочитать. В начале своих скитаний Каталина наткнулась на разрушенное поселение и несколько десятков людей, которые не желали уходить из этих земель. У нее были деньги, а у них желание восстановить свои дома. Вместе, день за днем они трудились, чтобы возвести небольшое поселение. Когда город вырос и стал привлекать к себе иноземцев, было решено назначить главу, чтобы сохранять порядок и вершить правосудие. Жители выбрали Каталину, ведь она вселила в них уверенность в своих силах. Позже императрица возвысила первых жителей Аурии до знати, а самых доверенных ввела в свой совет. Правда, их взгляды на жизнь империи до сих пор разнятся.
Эмиль усмехается, ничуть не удивленный. Оказывается, Каталина действительно проделала большой путь до сегодняшнего дня. И теперь каждый ее шаг, каждый слух о ее деяниях приобретает иное значение. С каждым днем король Ламандии все больше убеждается в том, что он полный кретин. Стоило хотя бы попытаться обдумать предложение Каталины о помощи, прежде чем отвергать. Возможно, сейчас все сложилось бы иначе.
Да, размеры столицы Аурии восхитили Эмиля, но ничто не может сравниться с дворцом императорской семьи. Это не просто невероятные масштабы и буквально сверкающее в свете солнца здание. Это нечто величественное, что перехватывает дыхание и вызывает трепет. Каталина постаралась на славу, чтобы внушать своим врагам страх.
Эмиль останавливается у самого подножия белой мраморной лестницы, ведущей высоко вверх, ко входу во дворец. Кажется, в этой империи смешались все расы, обычаи и цивилизации. Но столица имеет свой лоск, словно представляя из себя совсем иной мир. Каталина Алистер снисходительно относится к различным религиям и укладам жизни, но этот город точно выстраивала под себя. Король Ламандии прикрывает глаза рукой и с тяжелым вздохом смотрит вверх, туда, где заканчивается лестница. Август ловко спрыгивает с лошади и отдает поводья подбежавшему конюху. Посол уверенно и неспешно ступает на лестницу, подзывая к себе и Эмиля, застрявшего в самом начале.
Это настоящее испытание для физической силы, терпения и намерений чужаков.
Внутри дворец кажется внушительнее, чем снаружи. А убранство коридоров восхищает даже больше, чем вся столица. Если дворец в Ламандии кажется внутри уютным, имея в интерьере немного золота и множества пейзажей разных отдаленных мест мира, то дом императрицы Аурии вызывает восхищение и нескончаемое ощущение праздника. Эмиля встречает темно-красная ковровая дорожка с позолотой по краям, зеленые плотные шторы на огромных окнах и золотые солнца на стенах.
Мужчины в молчании проходят по коридору к тронному залу. Стражники на своих постах внимательно следят за их передвижениями, но не решаются преградить дорогу. Ведь Август Вайль предусмотрительно успел отправить сообщение своей принцессе о прибытии Ламандского короля. Эмиль с жадностью разглядывает обстановку, силясь впитать в себя каждую деталь. Сейчас он больше похож на любопытного мальчишку, чем на взрослого уравновешенного мужчину. И ему было плевать. Эмиль хотел знать, как живет Снежная королева, которая не любит холод, и которая так прочно завладела его сердцем. И с каждой секундой король все больше убеждается в словах Лайи. Каталина только снаружи холодная и неприступная. Она полна сострадания и милосердия. Люди под ее властью живут в достатке и радости.
