Когда сумерки плотным кольцом окутывают королевский дворец Ламандии, Каталина бесцеремонно врывается в покои Эмиля. Без стука входит внутрь, застав обескураженного короля за чтением документов. Мужчина не смог бы сказать и слова против, так мрачно и решительно выглядела императрица.
– Выведи лошадей. Я буду ждать внизу.
Эмиль даже не успел ничего ответить. Каталина исчезла из его комнаты так же внезапно, как и появилась. Король Ламандии тяжело вздыхает и устало трет глаза. Если бы он только знал, на что соглашается! Но в таком деле не место сомнениям. Эмиль просто не имеет права повернуть назад. Он накидывает теплый китель и стремительно спускается в конюшню, где находит двух неприметных лошадей. Неважно, чьи они, главное, что животные смогут доставить их до пункта назначения.
Каталина ждет его во дворе. Ее взгляд устремлен в небо, где полная белая луна медленно двигается к своему пику. Неровное дыхание женщины клочками вырывается в холодный ночной воздух. Она плотнее кутается в свой теплый плащ, силясь унять дрожь, вовсе не связанную с погодой. А что, если у них ничего не получится? Если тетя неправильно поняла увиденное? Как ей действовать дальше без своей силы? Нет, обратно уже не повернуть. Они должны все вспомнить и исправить.
– Кони готовы. Что дальше?
Голос Эмиля заставляет Каталину вздрогнуть. А его тяжелый и мрачный взгляд вызывает лишь новую волну дрожи. Конечно, она до сих пор ничего ему не объяснила. И этот фат заставляет ее всякий раз удивляться. Почему он так доверчиво следует за ней? Почему не потребовал объяснений?
– Мы едем в город. На ту площадь, где мы с тобой гуляли однажды.
– К Алой невесте? – недоверчиво спрашивает Эмиль.
Каталина кивает.
– Но это всего лишь легенда!
– Не всего лишь. И ты это знаешь. – Императрица забирает поводья своего коня, осторожно поглаживая того по мягкой блестящей шее. – Ведь мы с тобой такая же легенда, но почему-то стоим здесь и спорим о каких-то глупостях.
Эмиль тяжело вздыхает и запускает руку в собственные волосы. В какую же авантюру он ввязался? Почему все это происходит именно с ним?
– И как все это связано с деревом?
Каталина обходит коня и ловко забирается в седло. Как давно она не скакала верхом? Лишь бы не упасть где-нибудь по дороге от слабости после сна. Животное под ней нетерпеливо переминается с ноги на ногу, ожидая возможности рвануть вперед.
– Если все рассказанное тетей правда, то Алая невеста хранит наши воспоминания. И та умершая принцесса, которая безумно любила своего принца, что сама позволила себя убить – это я.
Каталина кидает короткий взгляд на хмурого Эмиля, пришпоривает коня и едет вперед. Первое время неспешно, проверяя действия животного, а затем переходя на легкий галоп. Король Ламандии за ее спиной едва слышно ругается и стонет. Неужели, всем женщинам нужно быть такими загадочными? Почему бы просто не рассказать все, как есть? Но мужчина не остается в стороне. Он запрыгивает на своего коня и быстро догоняет спутницу, которая ускользает в ночь, становясь с ней одним целым.
Стражники отпирают кованные ворота, едва завидев монарших особ. Каталина ускоряет бег коня, и тот мчится со скоростью ветра. Она облегченно выдыхает и позволяет себе просто наслаждаться быстрой ездой, ощущением ветра, что развевает волосы в разные стороны и кратким мгновением тишины в уснувшей столице. Эмиль не задает вопросов и не говорит, молча следуя за императрицей, но страх с каждой секундой все сильней сдавливает сердце. Что задумала Каталина? И почему его бросает в дрожь от одной мысли об этом?
Каталина и Эмиль буквально влетают в город, будя громким цокотом копыт местных жителей. Улицы оказываются пустынны и безмолвны, лишь редкие фонари освещают их дорогу. Каталина привстает в седле, чтобы облегчить ношу животного и ускорить бег. Времени остается мало, но они уже близко. Всего несколько мгновений, и все встанет на свои места.
Каталина прекрасно запомнила дорогу, а потому ни разу не остановилась и не обратилась за помощью к Эмилю. Узкие улочки, каменные мосты и повороты казались настолько знакомыми, словно она провела здесь всю свою жизнь.
Король и императрица влетают на площадь, едва успев остановить своих коней. Лошади дышат тяжело и громко, совершенно выбившись из сил за такую короткую, но быструю поездку. Каталина на ходу спрыгивает с коня, едва не подвернув ногу. Но весь окружающий мир кажется таким незначительным. Взгляд тут же отыскивает нужное дерево, и уже не отрывается от цели. Императрица вновь внимательно всматривается в Алую невесту с ее крючковатыми кривыми ветвями, способными отпугнуть кого угодно. Но только не ее. В этом исполине живут воспоминания императрицы. И она не уйдет, пока не получит их.
– И что мы здесь делаем?
– Разрушаем проклятие, – Каталина оборачивается к Эмилю, смотря ему прямо в глаза. – Ты готов вспомнить свое прошлое? Вспомнить нас?
