– Ничего не блефует! Бедняга Джейк. Он всегда был горлодером и хамом. Заключил контракт с корпорацией «Правосудие» и постоянно повторял, что даже они чересчур мягкосердечны, на его вкус. А однажды вечером его сын – который еще глупее, чем Джейк, – напился как свинья и прикончил другого кретина. К несчастью для этой семейки, убитый оказался моим клиентом. В соглашении между Северо-Западом и корпорацией «Правосудие» не предусмотрено смягчение приговоров. Несмотря на денежную компенсацию, сынок Джейка проведет немало времени за решеткой. Джейк поклялся, что больше никогда не доверит суду защищать свои права. У него богатая ферма, и с тех пор он тратит почти все свои гау на оружие, капканы и детекторы. Страшно даже подумать, как они там живут. Поговаривают, будто он собрал на развалинах Хэнфорда зараженную пыль, на случай если кому-нибудь удастся пройти мимо всех его заграждений.
Черт побери, даже армадилло на севере редко заходят так далеко.
В последние несколько минут Кики не обращала на них никакого внимания, потому что не сводила глаз с плоского дисплея, лежащего у нее на коленях. Девушка надела маленький наушник и не переставая что-то бормотала в микрофон. Неожиданно она воскликнула:
– Ой! Не успеем, Большой Эл. – Она закрыла свои дисплеи и убрала в коробки с оборудованием. – Я прослушивала их. Они приказали вертолетам перехватить нас. Нас найдут без проблем. Осталась пара минут, не больше.
Джим чуть притормозил и крикнул, не обворачиваясь:
– Если я вас высажу, а сам поеду дальше? Успею отъехать на несколько километров, прежде чем они меня засекут.
Бриерсон уже не раз замечал, что не имеющие лицензии на оружие полицейские не испытывают недостатка в храбрости.
– Отлично! Пока!
Кики распахнула дверцу и выскочила в густую и, очевидно, мягкую траву у дороги.
– Кики! – крикнул Большой Эл, обернулся и посмотрел назад.
В кустах промелькнули ящики и коробки с процессорами и другим оборудованием, потом на одно короткое мгновение появилась Кики, которая пыталась затащить свои сокровища поглубже в заросли. Из рощи послышался рокот моторов. Да, получается, у них и двух минут нет.
Вил наклонился вперед:
– Нет, Джим, гоните изо всех сил. И помните, нас только трое.
Джим кивнул, машина с визгом вырулила на середину дороги и разогналась больше восьмидесяти. Рев мотора и грохот моментально заглушили шум преследования. Прошло тридцать секунд, и у них за спиной появилось три вертолета. «Сейчас с нами сделают то же, что и с полицейским участком». В следующее мгновение пулеметы под днищем осветились белыми вспышками. Дорога перед машиной взорвалась гейзером грязи и мелких камней. Джим нажал на тормоза, автомобиль метнулся в сторону, проваливаясь и подскакивая на воронках, пока не остановился.
Когда мотор заглох, рев винтов стал таким оглушительным, что, казалось, прижимал их к земле. Самый большой вертолет сел в окружении поднятого им же самим пыльного демона. Остальные кружили в воздухе, держа «линкольн» Большого Эла под прицелом.
Дверца опустившегося на землю вертолета открылась, и из него выскочили два типа в бронежилетах. Один махнул автоматом, приказывая всем покинуть машину. Бриерсона и его спутников вытолкнули на середину дороги, второй солдат тем временем выгружал аппаратуру из «линкольна». Вил отстраненно смотрел на происходящее, чувствуя пыль на губах и вспотевшем лице – прах унижения.
Они вытащили пистолет из его кобуры, а потом приказали:
– Давайте все на борт, господа.
Это был характерный резкий акцент жителя Нижнего Запада. Вил как раз поворачивался, когда это случилось. Что-то вспыхнуло, и со стороны одного из висевших над дорогой вертолетов донесся приглушенный грохот. Хвостовой винт превратился в мелкие осколки. Машина беспомощно завертелась и рухнула на дорогу позади «линкольна». Бледные языки пламени расползлись по топливопроводу, один за другим затрещали взрывы. Раненые члены команды пытались выбраться наружу.
– Я сказал – забирайтесь внутрь! – Вооруженный солдат шагнул назад, не отводя взгляда от пленников и продолжая держать их на прицеле. Наверняка ветеран Войн за воду – узаконенных бандитских разборок, которые Нью-Мексико и Ацтлан называли Войной наций. Этот тип получил приказ и непременно его выполнит. Никакие неожиданности и катастрофы ему не помеха.
Трое «военнопленных» забрались в полумрак вертолета. Вил увидел, как солдат, все еще стоящий снаружи, оглянулся на обломки и что-то быстро проговорил в шлемофон. Затем он запрыгнул в кабину и закрыл за собой дверь. Вертолет поднялся в воздух, немного повисел над землей и начал набирать скорость. Они полетели на запад от места крушения, но рассмотреть хоть что-нибудь в крошечные окна было невозможно.
Несчастный случай? Кто в канзасских полях может владеть достаточно мощным оружием, способным сбить военный вертолет? И тут Вил вспомнил: прежде чем лишиться хвоста, вертолет полетел на север от дороги и миновал высокую ограду, отмечавшую владения армадилло Шварца.
