Неожиданно Вил сообразил, что глупо улыбается. Сверко-мячи были новинкой, они появились всего за несколько месяцев до того… до того, как его запузырили. Новинка оказалась незнакомой для Мирников и даже для республиканцев. Мяч на ощупь и размерами ничем не отличался от обычного волейбольного – только его поверхность ярко светилась. Команды играли в полной темноте, лишь при свете, идущем от мяча, и Вил знал, что первые несколько партий будут ужасно забавными. Если следить за мячом, то больше ничего не видно. Мяч превращается в центр вселенной, эта сфера то разрастается, то сжимается снова, а все остальное вращается вокруг нее. Через несколько мгновений вы уже не понимаете, где находятся ваши партнеры по команде, и не чувствуете земли под ногами. Игроки из Нью-Мексико и Мирники большую часть времени провели, падая на землю и поднимаясь опять. С дальней стороны площадки раздался веселый смех: сразу трое зрителей неожиданно оказались на траве. Этот мяч был лучше, чем те, что Вилу доводилось видеть. Каждый раз, когда он падал за пределами игрового поля, раздавался мелодичный звук, а свет его становился золотисто-желтым. Очень впечатляющий трюк.
Однако трудности возникали не у всех. Вне всякого сомнения, Тюнк Блюменталь прекрасно умел играть в сверко-мяч. На самом деле главная задача Тюнка заключалась в том, чтобы играть, не выделяясь среди своих партнеров. Двухметровый выстех, не менее массивный, чем Вил, двигался очень быстро и обладал прекрасной координацией. Тем не менее, когда он отходил на второй план и давал возможность другим играть, ни у кого не складывалось ощущения, что он держится свысока. Тюнк – единственный из продвинутых путешественников – тесно общался с низтехами.
Через некоторое время все игроки поняли, как нужно играть в сверко-мяч: они меньше смотрели на него, а принялись следить друг за другом. И что гораздо важнее, они наблюдали за тенями; тени превратились в длинные извивающиеся пальцы, указывающие, где только что побывал мяч и куда он направляется.
Партия следовала за партией – мяч был только один, а поиграть хотелось многим. Вил довольно быстро отказался от желания попасть на спортивную площадку. Он бродил в толпе, наблюдая за мечущимися тенями и световыми бликами, которые на мгновение выхватывали то одно лицо, то другое. Забавно – взрослые вели себя словно дети!
Одно лицо привлекло внимание Вила: Ким Тиуланг стоял немного в стороне от толпы, метрах в пяти от Бриерсона. Несмотря на то что Тиуланг являлся главой Мирников, он не нуждался в свите «адъютантов», как Стив Фрейли. Невысокого роста, Тиуланг прятался в тени, и лишь время от времени ослепительные вспышки выхватывали из темноты его застывшую улыбку и ничего не выражающий взгляд.
Вила поразила хрупкость Мирника. Таких, как он, не существовало в то время, когда жил Вил, – если не считать некоторых безумцев или страдающих нарушением обмена веществ. Тело Кима Тиуланга было старым; оно находилось в финальной стадии старения, которая до середины двадцать первого века ограничивала продолжительность жизни примерно до ста лет.
Теперь его можно было воспринимать по-разному. Ким прожил менее восьмидесяти. Если сравнивать его с «молодежью» из двадцать второго века, он самый настоящий юнец. К примеру, Елена прожила в реальном времени около трех веков, не говоря уже о том, что Делле Лу около девяти тысяч лет. И тем не менее в каком-то смысле Тиуланг был старше Королевой и Лу.
Бриерсон посмотрел отчет «Грин-Инка» об этом человеке. Ким Тиуланг родился в 1967 году – за два года до того, как люди начали освоение космоса, за тридцать лет до того, как началась Война и эпидемии, и по крайней мере за пятьдесят лет до того, как родилась Делла Лу. В определенном смысле Ким Тиуланг действительно был самым старым человеком на Земле.
Он родился в Кампучии в разгар одной из войн двадцатого века. Ограниченные в пространстве и времени, они тем не менее были столь же ужасны, как и события, последовавшие за кризисом 1997 года. Детство Тиуланга пропиталось смертью – в отличие от эпидемий двадцать первого века, когда убийцы не имели лица, смерть в Кампучии являлась результатом голода, пуль и разрушений. «Грин-Инк» утверждал, что вся семья Тиуланга исчезла во время этих событий… и маленький Ким оказался в США. Он был очень способным человеком – к 1997 году уже получил докторскую степень по физике и начал работать на организацию, которая свергла правительства того времени и превратилась в Мирную Власть.
