– Молчи, – вдруг вмешалась Бенгата. – Если бы Болота хотели, чтобы твоя подруга знала о сказанных ими словах, то шептали бы громче. А если ее уши оказались глухи к голосу топей, значит, так оно и должно оставаться.
Шеонна бросила на меня виноватый взгляд:
– Прости.
Я понимающе кивнула, но в глубине души кольнула горькая обида.
Прижимая к груди Эспера, завернутого в мягкую серую шкурку, Ильва мерила шагами дощатый мостик перед домом Бенгаты.
– Ну наконец-то! Почему так долго? – вскрикнула она и тут же осеклась, разглядев Шеонну. – Что с тобой случилось?
– Искупалась в водах Курт-Орма, – с гордостью ответила за Шеонну Бенгата. – А ты чего здесь мечешься, как брачующаяся кошка?
Пухлые губы Ильвы скривились от подобного сравнения, но без тени обиды она ответила:
– Кай подготовил лодку и уже несколько часов ждет на причале. Туман над водой стал реже, а значит,
Мое сердце яростно забилось в груди.
Наш изнурительный, полный опасностей путь подходил к концу. Совсем скоро я поговорю с ведьмами, попрошу помощи у Кассии и вновь почувствую прикосновение Эспера к своей израненной душе.
Я забрала тамиру из рук Ильвы и крепко обняла его.
– Не будем никого заставлять ждать, – подхватила Шеонна и твердой походкой направилась в сторону причала.
Я поспешила за ней.
– Ты же совсем мокрая! – крикнула вслед Ильва.
– Высохну по пути, – отмахнулась Шеонна.
Как и сказала Ильва, Кай был на причале. Высокий жилистый юноша сидел на краю дощатой платформы, разгоняя ногами болотную ряску. Сочная травинка металась из одного уголка его рта в другой, словно пойманная в силки птица, на острых скулах играли желваки. Темно-синие глаза парня сверлили горизонт, затянутый серой дымкой. Видимо, этот пейзаж полностью завладел его вниманием, потому что Кай не сразу заметил наше появление.
Шеонна кашлянула в сжатый кулак.
Кай встрепенулся и вскочил на ноги.
– О, неужели! – воскликнул он, всплеснув руками. – Я уж думал, вы не придете. Еще немного – и их терпение бы иссякло, и туман вновь сгустился.
Я удивленно посмотрела на непроглядное марево, скрывавшее противоположный берег.
– А сейчас он редкий? – озвучила мое недоумение Шеонна.
Кай натянуто улыбнулся, но не снизошел до ответа.
– Пора, – коротко поторопил он.
Юноша помог нам сесть в лодку и оттолкнулся веслом от причала. Вскоре остроносая корма утонула в плотном тумане. Он облепил нас со всех сторон, я физически ощущала его холодное липкое прикосновение. Словно живой, он путался в волосах, пытаясь расплести косу, щекотал шею, норовил забраться под повязки на руках и с любопытством заглядывал в серую шкурку – я плотнее запахнула ее, скрыв Эспера. Неожиданно туман отступил, и лодка вынырнула из завесы у берега.
Мы с Шеонной одновременно ахнули.
Горизонт заслонила лесистая горная гряда. У ее подножия колыхалось зеленое травяное море, а острые пики царапали хмурый небосвод заснеженными клыками. Я оглянулась, но не увидела за спиной ничего, кроме пелены молочно-бледного тумана. Как такое могло быть? Казалось, мы только отплыли от причала, преодолели не больше полумили – и вот перед нами вырос каменный великан, чей силуэт я не замечала ни из одного уголка Ксаафании, и даже его тень никогда не касалась Даг-Шедона.
– Мы слишком далеко от деревни, – с веселой усмешкой ответил Кай на мою растерянность, чем вызвал еще большее недоумение.
– Где мы? – удивилась Шеонна.
– В Лейтерине.
– Но… – Шеонна вскинула голову и поежилась. – На наших картах Лейтерин – это обычный остров без гор.
– Лет двести назад так оно и было, – кивнул Кай. – Мой дед рассказывал, что когда-то Лейтерин был таким же топким островком, как Даг-Шедон и Несс, но, когда Разлом сотряс материк, на этом месте выросли горы. Дед говорил, что их, как и туман, создали ведьмы, чтобы оградить себя от людей.
– Почему? – изумленно спросила я.
Кай пожал плечами. Весло заскребло по дну, юноша спрыгнул в воду и вытянул лодку на берег.
– Я буду ждать здесь, – сообщил он. – Дальше мне нельзя.
– Куда нам идти? – уточнила я.
Загадочно улыбнувшись, Кай поднял взгляд к вершине горы. Я сглотнула подступивший к горлу комок.
– Мы будем взбираться туда целую вечность! – сокрушенно выдохнула Шеонна.
– Если они позволят, то вы подниметесь быстрее, – ободряюще отозвался Кай.
Найти дорогу оказалось несложно: узкая, выложенная серым камнем тропа рассекала поросшее белым клевером поле, змеилась меж деревьев у подножия и плавно уходила в гору. Какой бы магией ни была пропитана здешняя земля, Кай оказался прав: менее чем за десять минут мы поднялись в гору, озеро исчезло из виду, как и поле, вместо них под нами плавал туман. Каждый шаг стоил десятка.
Было ли это хорошим знаком? Означало ли это, что ведьмы ждут нас и желают помочь?
Воздух стал тяжелее и морознее, траву окропил белоснежный иней. Еще шаг – и деревья расступились перед высоким частоколом, а тропа расширилась до небольшой площади у распахнутых ворот. Под резной аркой, украшенной барельефом с бескрылым драконом нас ожидали три женщины.
