– Значит, это и правда была ты, – удовлетворенно произнес Арий, изучая взглядом серебряную цепочку с нанизанными бусинками Слез Эрии, и весело усмехнулся. – А я ведь почти поверил, что всему виной неудачные эксперименты студентов с магией. Эти ребята частенько наводят переполох в городе, но еще никогда не связывались с первородной Силой. И меня очень удивило, когда сегодня утром трое второкурсников каялись перед Коллегией. – Он провел указательным пальцем по зачарованным кристаллам, при этом не сводя с меня взгляда. – На твоем месте я бы спрятал этот браслет от чужих глаз, он буквально кричит: «Посмотрите на меня, я Зверь из ваших кошмаров!»
– Отпусти! – набравшись храбрости, прорычала я.
Арий криво улыбнулся, хватка ослабла. Но, прежде чем я успела отнять руку, улыбка резко сползла с его лица и пальцы еще крепче впились в запястье, сжав его до боли, меж бровей пролегла хмурая морщинка. Он смотрел на меня так, словно видел впервые и не узнавал.
– Отпусти! – повторила я.
Я отчаянно дернула руку, решив, что мне хватит сил бороться, но запястье пронзило острой болью. Арий застыл, будто каменное изваяние, прожигая меня взглядом, от которого в жилах стыла кровь.
Звать на помощь не имело смысла: никто бы не услышал моего крика в этой части библиотеки. Я оказалась беззащитна перед лицом опасности. Даже Эспер не спешил вмешиваться, молча наблюдая за происходящим моими глазами, – я чувствовала его напряженное внимание на задворках сознания. Тамиру был где-то неподалеку: скрывался в вентиляционных туннелях Академии и выжидал, пока я, дрожа от страха, злилась на собственную беспомощность и его бездействие. Но, несмотря на это, именно разум Эспера казался мне сейчас самым надежным убежищем. Я потянулась к его звериной сущности, ощущая прилив новой небывалой уверенности и силы, совершенно не замечая, как тону в них.
Я больше не чувствовала боли и всепоглощающего страха, не видела перед собой напряженного взгляда Ария. Все мое внимание было сосредоточено на его шее, там, где под светлой кожей в такт сердцебиению пульсировала жилка. Я знала, какой тонкой она была, как легко в нее войдут острые клыки и как приторно-сладок вкус горячей крови. Я знала, что смогу себя защитить.
Я вновь попыталась отдернуть руку – безуспешно – и тут же бросилась в атаку. Но Арий неожиданно отпустил мое запястье, уклонился и отвесил мне звонкую пощечину. Щеку обожгло – я ощутила вкус собственной крови на прокушенной губе.
Боль отрезвила меня. Вернула мой разум обратно в слабое, беззащитное человеческое тело. Сердце неистово колотилось в груди: я едва не вцепилась зубами в шею человека, подобно дикому зверю.
– Откуда в тебе столько злости, пташка? – ошеломленно произнес Арий.
Не задумываясь, я оттолкнула его и бросилась прочь, не разбирая дороги. Мне хотелось убежать как можно дальше, забиться в темный чулан, спрятаться от самой себя и от той жажды крови, которую в меня вселяла Связь с тамиру. Эспер, удивленный и напуганный не меньше моего, пытался возвести между нами новую стену, но я по-прежнему не могла его отпустить. Наши разумы сплелись в тугой клубок, словно сцепившиеся в схватке змеи.
Страх и злость кипели в моей груди. Набегая как морские волны, они сталкивались и с грохотом разбивались друг о друга, тут же сливаясь в единое целое. Эспер безуспешно пытался взять контроль над моими чувствами и успокоить меня.
Пролетев через широкий коридор, я ворвалась в просторную дамскую комнату, едва не поскользнувшись на кафельном полу, – и в этот самый миг познала магию зачарованных господином Омьеном Слез. Мои эмоции подошли к той самой грани, когда Сила Зверя готова была вырваться наружу. Руку пронзила острая боль, словно в нее вонзились сотни ледяных иголок, медленно прокладывая себе путь вверх по предплечью. Вены набухли от напряжения, и под кожей засиял тусклый бирюзовый свет.
Боль привела меня в чувство, и какое-то время я не ощущала ничего, кроме нее. Я прижала руку к груди и обессиленно рухнула на колени.
«Больше не делай так, не пытайся спрятаться в моем разуме», – недовольно произнес Эспер.
«Я не хотела», – виновато оправдывалась я.
В ответ тамиру ласково коснулся моего сознания, обволакивая теплом. Я закрыла глаза и позволила ему хозяйничать в моей голове. Меня наполнило приятным спокойствием. Носа коснулся запах сырой земли и свежескошенной травы, а на оголенные лодыжки опустился пушистый мягкий хвост, как будто нас с Эспером не разделяли коридоры и стены и тамиру был рядом, свернувшись вокруг кольцом, оберегая меня от тревог внешнего мира.
Не знаю, сколько времени я провела в уборной, разглядывая разноцветные пятна света. Лучи струились сквозь витраж в высоком арочном окне: исполинский ворон распростер крылья над бескрайней долиной, наполовину заслонив высоко повисшее солнце. Золотистый свет разливался по дверям запертых кабинок, в то время как зеленый и темно-синий стелились по белой плитке, словно ковер.
