Я испуганно вскрикнула. Тамиру отшатнулся к ближайшему столу, неуклюже смахнув рукой поднос с копчеными ребрышками и глиняную кружку – та упала на дощатый пол, окатив ноги посетителей темным хмелем. Мужчины за столом разразились едкой бранью. Высокий тучный работяга вскочил, схватил Ария за грудки и с силой оттолкнул. Тамиру налетел на меня спиной, я помогла ему удержаться на ногах. В таверне мгновенно воцарилась тишина, прерываемая возбужденными шепотками и смешками.
Нас накрыла широкая тень. Раскрасневшийся от ярости и хмеля мужчина неспешно закатал рукава, продемонстрировав тугие узлы мышц. Я вцепилась в плечо Ария и почувствовала, как он напрягся, готовый броситься в атаку. Но внезапно между ним и мужчиной возникла та самая девушка.
Ее не испугали ни разъяренный взгляд, ни раздутые от гнева ноздри, из которых разве что не валил пар, ни крепко сжатые кулаки, больше похожие на кувалды. Она угрожающе подалась вперед – черепки разбитой кружки захрустели под ботинками. Мужчина отступил и опустился на стул, небрежно махнув рукой в ее сторону.
– Хватит пялиться, не стану я драться с девицей, – бросил он.
Девушка победоносно усмехнулась и переключила свое внимание на Ария. Он оттолкнул меня ровно в тот момент, когда незнакомка схватила его за распахнутое хаори.
– Эсса… – начал было Арий, выдавив из себя примирительную улыбку, но тут же умолк.
Девушка потащила его к пустовавшему столику под лестницей. Я завертелась по сторонам, беспомощно озираясь, но никто не собирался заступаться за парня, неспособного дать отпор девчонке: все наблюдали за представлением.
Незнакомка усадила Ария на стул. Тамиру вытер кровь с разбитой губы тыльной стороной ладони и приподнял уголок рта в усмешке.
– Я надеялся, ты не сделаешь этого прилюдно, – признался он.
– Ты плохо меня знаешь, – зашипела девушка, нависнув над ним. – Я готова выволочь тебя на площадь и придушить на глазах у всего города.
– Не посмеешь, – уверенно возразил Арий. – Ведь тогда тебя снова кинут в темницу. Или их сырые стены пришлись тебе по душе? Неужели условия там столь же шикарные, как у Маретты?
Он с трудом сдержал едкий смешок. Из разбитой губы все еще сочилась кровь, но глаза весело блестели, так что я решилась подойти поближе.
Кулаки девушки сжались, и на предплечьях выступили вены. Она еле сдерживалась, чтобы не нанести новый удар, и, не дожидаясь, пока ее терпение даст трещину, Арий примирительно поднял руки и произнес на одном дыхании:
– Я был не прав. Прости меня, Эсса. Я больше так не буду. – И, не сдержавшись, насмешливо добавил: – Надеюсь, тебе стало легче.
Эсса раздраженно фыркнула. Но, к моему удивлению, ее гнев мгновенно улетучился: плечи расслабились, кулаки разжались.
– Идиот! – сокрушенно выдохнула девушка.
Из дальних уголков донеслось разочарованное бормотание, и зал вновь заполнил привычный гул голосов. Посетители, смирившись со столь неинтересным развитием событий, мгновенно позабыли о существовании нашего столика.
Эсса наконец заметила мое присутствие. В ярко-зеленых глазах вспыхнуло неприкрытое удивление, взгляд метнулся к Арию, потиравшему опухшую губу, и вернулся ко мне.
Мне стало не по себе, но я не отвернулась, а, наоборот, принялась рассматривать девушку в ответ.
Если Арий выделялся на светских приемах простотой своего одеяния, а здесь, в трактире, надменным взглядом и блеском драгоценных камней в браслетах, то Эссу выделяла смуглая кожа. Ее длинные волосы были окрашены в белый – корни слегка отросли, обнажив истинную черноту прядей, – и собраны в тугой высокий хвост, который распадался на десятки маленьких косичек с вплетенными в них цветными лентами. Шею и грудь пересекала тонкая татуировка с ромбическими узорами, которую девушка выставила напоказ: верхние пуговицы льняной рубашки были расстегнуты.
– Эсса. – Девушка протянула руку – на запястье глухо зазвенели керамические бусины.
– Алесса, – растерянно представилась я в ответ, рефлекторно спрятав за спину перевязанные лентами ладони.
Эсса нахмурилась, медленно опустила руку, но уже в следующее мгновение переменилась в лице и улыбнулась:
– Прости, дорогуша, но ты ведь в курсе, что связалась с мерзавцем?
Арий возмущенно вскинул брови, и отчего-то мне захотелось подыграть Эссе.
– Да, – кивнула я, чувствуя, как на губах расцветает непрошеная улыбка. – Но, к сожалению, у меня нет выбора.
– На твоем месте я бы снимала с руки ту штуковину в его присутствии, – Эсса постучала пальцем по своему запястью. – Это бы решило все твои проблемы.
Арий криво улыбнулся:
– Я тоже рад тебя видеть.
Эсса проигнорировала его слова. Развернувшись на пятках, она направилась к стойке. Бармен усердно протирал и без того блестевшую от чистоты столешницу.
Арий потянул меня за руку, усаживая на соседний стул.
– Она тамиру? – шепотом спросила я.
– Нет. Она такая же, как ты.
Уточнить, что он имел в виду, я не успела.
