Ее зловещее предупреждение могло напугать до дрожи, если бы при этом в глазах подруги не резвились насмешливые искорки.
– Прекрати издеваться, – простонала я.
Шеонна весело хихикнула и положила руку мне на плечо, не переставая при этом улыбаться.
– Прости. Но если честно, я не хочу, чтобы ты убегала. Надеюсь, когда я вернусь, ты все еще будешь с нами.
С этими словами она сбежала с крыльца и засеменила к воротам.
Пока я провожала подругу взглядом, с моих губ не сходила безмятежная улыбка. За три месяца, проведенных в этом мире, мне довелось пережить странные и пугающие события, вокруг клубились и множились тайны, но я чувствовала себя счастливой. Постепенно Гехейн действительно становился мне домом, как и предрекала Шеонна. Уже трудно было представить жизнь за его пределами, и уж тем более помыслить о возвращении в Сильм к Терри, женщине, заменившей мне мать. С каждым новым днем я скучала по ней все меньше и все реже вспоминала о прошлой жизни, убедив себя, что тете будет легче без чужого ребенка на плечах.
Я присела на верхнюю ступеньку, нагретую солнцем, и мысленно потянулась к Эсперу, наблюдавшему за мной из переплетения яблоневых ветвей. В ответ тамиру ласково коснулся моего сознания, напоминая: «Я рядом».
С его возвращения прошло всего несколько часов, а для меня уже не существовало тех ужасных дней, проведенных в агонии, наедине с мучительной болью и кошмарами. Они стерлись из памяти, забылись, как тревожный сон, но я все еще боялась обнаружить пустоту на месте зверя, потянувшись к нему.
С порога донесся тихий шорох. Элья, перекинув через плечо легкую тряпичную сумку, прикрыла за собой входную дверь. Я поднялась навстречу женщине.
– Мне нужно сходить на рынок, – сообщила служанка в ответ на мой вопросительный взгляд. – За последние несколько дней я израсходовала почти все запасы трав. Ты не подумай, я не жалуюсь и рада, что ты хорошо себя чувствуешь. Но я должна быть готова к новому непредвиденному случаю. – Она улыбнулась, заботливо пригладив мои волосы. – Раньше заживляющую амбуру изводила только Шеонна, а теперь у меня таких отчаянных искателей приключений двое.
– Я могу сходить, – порывисто предложила я.
Меня терзала вина за бессонные ночи, которые Элье пришлось провести у моей кровати. И эта скромная помощь могла стать маленьким шагом на пути искупления.
– Я не потеряюсь, – с улыбкой добавила я.
Элья внимательно разглядывала меня, раздумывая над предложением.
– Хорошо, – наконец сдалась она. – Но в этот раз, пожалуйста, вернись домой раньше полуночи.
– Иначе моя карета превратится в тыкву? – весело усмехнулась я.
Элья непонимающе нахмурилась.
– Когда вернусь, расскажу вам эту сказку, – пообещала я, принимая из рук служанки сумку и клочок бумаги со списком трав.
Вчерашний взрыв в тюрьме не омрачил предпраздничного настроения горожан. Люди готовились к Дню Единения еще энергичнее, словно заливистым смехом и лихими плясками на ярмарке они пытались вытеснить мрачные мысли о прошлой ночи. Но, пока я пробиралась сквозь толпу, до меня то и дело доносились едва различимые шепотки, предположения и приукрашенные сплетни.
Эспер следовал за мной, мастерски скрываясь от людских взглядов: прыгал по крышам, прятался в тени проулков и в густой листве деревьев. Я ощущала легкий ветерок, путающийся в его шерсти, чувствовала, как кошачьи лапы скользят по черепице, вдыхала аромат теплого хлеба из пекарни, над которой он пробегал. Единение наших разумов наполняло меня умиротворением.
«Не задерживайся на улице слишком долго, – донеслось до меня предупреждение зверя, и одновременно с этим я ощутила его настороженность. – За эти дни тамиру в городе стало еще больше, и мне это не нравится».
«Почему?»
Я огляделась по сторонам, всматриваясь в лица прохожих и в тьму узких закоулков, но у меня не было острого звериного зрения и нюха, как у Эспера, позволяющего ему вычислять своих сородичей в огромном городе.
«Связанный с тамиру человек пахнет иначе, чем остальные, – пояснил Эспер, – и сейчас твой запах может привлечь ненужное внимание».
«Чье?» – я непонимающе нахмурилась.
«Охотников, – ответил зверь, и по моей спине пробежал неприятный холодок. – В последние годы все больше тамиру противятся воле Короля, сбегают из Чащи, скрываются в горах и городах. Но это всего лишь иллюзия свободы. Дархэльм слишком мал – и рано или поздно Охотники Короля находят беглецов».
«Что случится, если они найдут тебя и Ария?» – я задала вопрос, ответ на который знала уже давно, но боялась услышать. При мысли об этом грудь сдавливало, лишая меня воздуха. Но внезапно нахлынувший страх мгновенно улетучился, отнятый Эспером.
«Если они найдут моего брата, то, как и любого другого беглеца, просто вернут в Чащу, где Король вновь подавит его волю. А меня… Меня они попытаются убить, – подтвердил мои опасения тамиру, но тут же поспешил успокоить: – Не бойся. Мои когти гораздо острее, чем у любого из Охотников. Мы с тобой в безопасности, пока сам Король не войдет в город, а этого он не сделает никогда».
Понурив голову, я пнула камешек, попавший под ботинок.
Я очень хотела верить Эсперу.
