Всю дорогу я не переставала прислушиваться к мыслям Эспера. Стараясь не высовываться, зверь ловил запахи, которые приносил легкий колючий ветерок, пока не учуял нечто знакомое.
Кровь отлила от моего лица.
«Арий».
Взяв след брата, Эспер шмыгнул в темноту. Я бросилась за ним, без труда определяя местоположение зверя. Шеонна всплеснула руками за моей спиной.
Городской парк дремал под мягким покровом ночи, убаюканный тихим стрекотом сверчков. Одинокие кристаллические фонари создавали островки света, подсвечивая пустующие скамейки, пока выстроившиеся вдоль аллеи деревья тонули в темноте. Над головой зловеще скрипели ветви, потревоженные ветром, запутавшимся в густой листве. В их мрачном стоне слышалось недовольство парка, разбуженного нашим вторжением.
Вскоре мы нашли Ария. Обнаженный по пояс, он неподвижно сидел на земле и отрешенно смотрел на зеркальную гладь озера, на которой искрились звезды.
Эспер тоже был здесь – прятался в высокой траве, кипя от злости. Его брат был жив – причин для волнений больше не было, и в душе зверя разгоралось желание отчитать глупого щенка, подвергшего себя и всех тамиру смертельной опасности. Я тоже ощущала ослепляющий гнев. Мне хотелось накричать на Ария, но Эспер намеревался преподать урок по звериным законам: вцепиться в младшего брата когтями и исполосовать его шкуру.
Поддавшись порыву, тамиру выскочил из своего укрытия. Но я вовремя оказалась рядом и с несвойственным мне проворством поймала кота прямо в прыжке. Эспер зашипел, извиваясь в моих руках. Его острые когти вонзились в кожу, и, вскрикнув от боли, я выронила зверя. Тамиру ловко приземлился на лапы и виновато поджал уши.
– Ну и что вы здесь делаете? – раздраженно спросил Арий. Выпущенные когти брата его нисколько не напугали.
Он поднялся на ноги, и только тогда я увидела, что он прижимал к ключице изодранную тунику – ткань насквозь пропиталась кровью. Тонкие струйки вычерчивали неровные темные дорожки на его груди.
– Ты ранен! – ахнула я.
– Да неужели, а я и не заметил, – съязвил Арий и повторил свой вопрос: – Что вы здесь делаете?
– Люди вышли на охоту! – раздраженно рявкнул Эспер.
– И вы решили принять в ней участие и побегать по городу? – хмыкнул тамиру.
Эспер снова зашипел.
– Вам нельзя здесь оставаться. Потом разберетесь, – вмешалась я и добавила, ткнув пальцем в сторону Ария: – А тебе нужна помощь.
– И куда ты предлагаешь мне пойти? Может, мне навестить лекаря, который сразу заметит, что моя кровь темнее и гуще человеческой? – язвительно спросил Арий. – Или заявиться к Артуру, который вызовет того же самого лекаря, но вдобавок еще пару Ищеек?
Я опешила.
– Мне нужна Эсса, – устало вздохнул Арий. – Нам давно пора вернуться
Он неловко набросил на плечи хаори, скрывая от чужих глаз окровавленную грудь, и прошел мимо нас.
– Город закрыт, а район, где поселилась твоя подружка, прочесывают Ищейки. Ты не останешься незамеченным, твоя рана привлечет много внимания, – зарычал ему вслед Эспер.
Арий остановился, покосившись на брата через плечо.
– Что ж, тогда я сообщу им, что на меня напал тамиру, – беспечно ответил он.
– Благодаря иллюзиям ты можешь скрыть свое клеймо и сделать кровь светлее, но древняя магия не обманет Ищейку, которая влезет в твою голову.
Арий заскрипел зубами, но не мог возразить: брат был прав.
– Элья может помочь.
Я подпрыгнула на месте, услышав голос Шеонны, и мысленно прокляла себя за то, что в погоне за Эспером забыла о подруге. Даже тамиру так увлеклись перепалкой, что не почувствовали чужой запах. От осознания того, насколько мы оказались уязвимы, по коже пробежали мурашки: к нам мог подкрасться кто-то куда страшнее и опаснее Шеонны.
Девушка выступила из тени деревьев и с любопытством посмотрела на Эспера, а на Ария уставилась так, словно видела его впервые. Воцарилась мертвая тишина. Я не спускала с подруги встревоженного взгляда. Шеонна не собиралась звать стражу, но, если это все же случится, я не смогу ее остановить – и уж тем более не встану на пути у тамиру, чья жизнь зависела от молчания подруги. Краем глаза я заметила, как напрягся Арий, приготовившись защищаться, и как выгнул спину Эспер, впившись когтями в землю.
О чем я вообще думала, когда позволила Шеонне пойти со мной?
– Может, тогда сразу отведешь нас к своему брату или отцу? – со злой усмешкой произнес Арий.
– Сейчас у вас больше шансов встретиться с моим братом здесь, на улице, а отец никогда не спускается в кухню, – спокойно ответила подруга, выдержав взгляд тамиру.
Вновь повисла тишина. Шеонна перевела взгляд на Эспера, ощетинившегося у моих ног.
– Элья поможет, – уверенно повторила она.
Имя служанки необъяснимым для меня образом смягчило тревогу Эспера, придав ему решимости.
– Хорошо, – согласился тамиру и спрятал когти.
Арий недовольно фыркнул:
– Твоя тяга к ксаафанийкам нас погубит.
– Тебе нужен лекарь или нет? – спросил Эспер, пропустив замечание брата мимо ушей.
– Если это ловушка, я вас всех раздеру в клочья, – предупредил Арий.
