Горечь чая пришлась Викери не по вкусу, а вот Леону, напротив, показалась в самый раз. Правда, пить такое варево было неудобно. Листья так и норовили прилипнуть к губам да залезть в рот.
Последний глоток предназначался Рэйдену. Странник поступил умнее: вытащил ветку чабреца и швырнул в костер, а в оставшуюся темно-желтую жидкость залил припасенный в своей фляге виски.
– Могу поделиться, – произнес он, заметив удивленные взгляды своих спутников.
– Мы обойдемся, – категорично пресек его предложение Викери.
Через полчаса они уже снова ехали верхом, следуя за сиянием золотой чешуйки. Но чем дальше ребята заходили в лес, тем сложнее становилось миновать коряги и колючие заросли кустарников. Пришлось спешиться.
Тропа, проложенная местными грибниками, вывела их на проселочную дорогу. Наконец они увидели яркое полуденное солнце вместо ветвистого лесного поднебесья. Путники, увешанные паутиной и перепачканные в грязи, взобрались на лошадей и пустились рысью к северной границе.
По обыкновению, на таких дорогах можно было встретить сельских жителей, возвращающихся домой после сбора ягод и грибов, но они не повстречали ни одной живой души.
Погода в Энрии являла собой непредсказуемое явление. После холодной ночи на путников сразу обрушилось палящее солнце. И, как назло, не встретилось ни одного дерева, чтобы укрыться под его тенью. Так они и ехали в удушливом пекле, успевая лишь смахивать рукавами пот со лба.
Вскоре навстречу им выехала крытая повозка, запряженная пятнистой лошадью, а вожжи держал сидящий на козлах седовласый старик.
Поравнявшись с ней, Рэйден остановил скакуна и спросил возницу:
– Скажи, уважаемый, долго ли до города осталось?
Старик натянул вожжи, веля лошади остановиться, и оглядел уставших путников.
– Смотря куда путь ведете, – ответил старик. – Мест здесь много, да не все гостей встречают.
– Туда, где можно кров найти да едой запастись, – ответила за брата Джоанна.
– Тогда, – призадумался старик, – вам, пожалуй, в Верхнюю Варлу надо. Три часа езды отсюда. Там люди добрые. Найдите там Ваари – хозяйку городской бани. Женщина она хоть и сварливая, да сердцем не обделена. Приютит и горячей пищей накормит.
– Спасибо за помощь, – поблагодарил кивком Рэйден, но, когда уже собирался дернуть поводья, старик остановил.
– Вы проголодались небось? Яблок свежих не хотите? От жадности своей понабрал, да, боюсь, пропадут, пока доберусь.
– А как же вы? – спросила Николь. – Сами-то голодным не останетесь?
– Что ты, душенька, – расхохотался хриплым глубоким голосом старик. – Их и мне, и моей лошади хватит. Да и зубы мои уже не те, что раньше. Все не съем, так хоть с вами поделюсь.
– Добрый вы человек, – спешился Викери. – Не посмеем вас отказом обидеть.
Старик вытащил из повозки холщовый мешок и передал юноше. Внутри лежало с десяток красных наливных яблок.
– Ну, бывайте, путники, – одарил их улыбкой старик и встряхнул вожжами.
Лошадь медленно двинулась дальше по дороге и вскоре скрылась из виду, а ребята направились по указанному стариком пути. Яблоки оказались сладкими, медовыми, так что голод ненадолго отступил.
Желая побыстрее добраться до Верхней Варлы, ребята пустились галопом по тракту. Городок оказался больше, чем все те, что встречались им прежде. На окраине их встретили маленькие домики с разноцветными ставнями да местные жители, занятые своими делами. Жизнь здесь кипела вовсю: крупные мужики с громкими возгласами ставили деревянный столб для праздничных забав, чуть поодаль пара женщин на чем свет стоит ругала мясника за цены, а юные пышные девушки несли тяжелые ведра с колодезной водой. По пыльным улицам носилась детвора, гоняющая испуганных куриц, да орущие гуси, что гоняли эту самую детвору.
«Вот же забава у сельских – быть покусанными птицей», – хмыкнул Леон, наблюдая за весельем.
Вскоре перед путниками выросли высокие ворота. За ними располагался город, по виду не отличающийся от знакомого им Адэра. Такие же каменные дома не выше трех этажей да яркие вывески. Шум стоял еще громче, чем в пригороде, а от беготни прохожих кружилась голова.
«Прямо как в муравейнике», – подумал Самаэлис.
Леон так засмотрелся на кипящую жизнь, что не заметил, как прямо перед ним выскочил мальчишка. Странник так испугался, что резко дернул поводья назад. Благо конь и сам был неглуп – негодующе заржал и остановился прямо перед испуганным ребенком.
– Чего на дорогу выбегаешь? – спрыгнул с лошади Леон и помог мальчику подняться.
Странник оглядел ребенка. Если не принимать во внимание подпорченную грязью одежду, тот был в полном порядке. А следом за Леоном к ребенку подбежала и взволнованная мать.
– Сколько раз я тебе говорила, чтоб не носился? – вскричала она и встряхнула мальчика за плечи, а следом за этим крепко обняла. – Видят боги, чуть дух не испустила! Что, если бы благородный господин не успел лошадь остановить? Я не пережила бы.
Мальчик виновато шмыгнул носом.
– Простите его, господин, – принялась извиняться женщина.
– В этом нет нужды, – принялся успокаивать ее Леон. – Главное, что он цел.
– Может, я могу чем-то вину его загладить? – не унималась она.
