– Вообще-то, можете, – обратился к ней Рэйден, спускаясь с вороного скакуна. – Не подскажете, где нам найти Ваари – хозяйку городской бани?
Женщина ойкнула при виде красивого высокого юноши, что обращался к ней, и вмиг порозовела.
– Так, наверное, отсиживается в своей бане, – пожала плечами горожанка и тихо проворчала: – Сычица старая.
– Не слишком-то вы к ней добры. Неужто настолько она плохой человек?
– Да не то чтобы. Просто на язык острая. Общаться с такой сложно. Но коли она вам нужна, то ступайте вон по той улице, а после первого проулка сразу направо сверните. Ее баня большая – не пропустите.
Ребята поблагодарили добрую горожанку и, взяв лошадей под уздцы, принялись пробираться через толпу. Как и сказала женщина, пропустить баню было невозможно. Большое здание стояло прямо в центре города. Оставив лошадей под косым навесом наслаждаться свежим сеном, ребята вошли внутрь.
– Где нам найти Ваари? – поинтересовался с ходу Рэйден у дамы за стойкой.
Женщина подняла водянистые глаза и некоторое время молча глядела на путников, после чего сдула с лица единственную седую прядь в темной шевелюре и поднялась.
– Я Ваари, а вы кто будете? Банное время уже окончено.
– По пути мы встретили старика, и он посоветовал нам найти вас. Сказал, вы спальным местом не обделите.
– Я что, похожа на святую? – изогнула бровь хозяйка.
– Сидеть на вашей шее мы не собираемся, – заверил Рэйден и потряс наполненным деньгами кошелем. – Мы заплатим за ночлег, еду и возможность помыться.
– Убери деньги, юнец. Я не скряжная, мое расположение не купишь.
– И все же за любой услугой следует цена, – не намеревался отступать Рэйден и положил перед ней монеты.
– Ладно, – взяла деньги Ваари. – Но здесь не постоялый двор, хорошего от спален не ждите. Малка, – крикнула она пробегающей с ведром девушке, – прикажи печь не гасить и комнату для гостей подготовить.
– Да, Ваари, – послушно кивнула девушка и вновь скрылась за дверью.
Ваари оказалась радушной хозяйкой, пусть и грубоватой. Работники уважали ее за честность и называли по имени, чего в других местах не водилось. Да и не брезговала она делить с ними стол. Все здесь были, как одна большая семья.
Двухэтажная пристройка к бане служила домом ей и ее работникам. Ваари усадила гостей в уютной столовой, а сама вместе с другими обитателями принесла горячий ужин. Работы хозяйка не боялась, что было видно по жестким мозолистым рукам. Вскоре вся банная «семья» сидела за одним столом с гостями, развлекаясь непринужденной беседой. Девушка с длинной русой косой, которую Ваари назвала Малкой, говорила больше всех. Ей так не терпелось узнать о жизни путников, что хлебом не корми, дай вопросы позадавать.
– Будет тебе, Малка, – одернула ее Ваари. – Дай им поесть спокойно.
– Ну интересно же, – надула губы девушка. – Сами свет не видывали, так хоть из чужих уст узнаем.
– Неужели вы ни разу из города не выбирались? – удивилась Николь.
– Да какой там, – отмахнулась Малка. – Повезло, что хоть в этих стенах живем, а не милостыню на обочинах просим. Мы ведь все тут приютские. Образование у нас скудное, на работу никто не взял бы.
– А как вы здесь оказались? – поинтересовался Викери, запивая сладким чаем горячую булку.
– Ваари нас с улицы подобрала, как мать выходила, – ответил юноша, сидящий рядом с Малкой. – Добрая она женщина, хоть и скрывает это.
– Прекращайте обо мне трепаться, – недовольно пробурчала хозяйка бани. – Вы все сделали, как я просила?
– Да, матушка, – в один голос сказали работники и весело рассмеялись.
Это было что-то вроде их шутки над Ваари. Даже ребята не сдержали улыбки, видя, как смущенно насупилась женщина.
Когда с ужином было покончено, Ваари распорядилась отвести гостей в баню. Та располагалась на первом этаже и представляла собой две раздельные большие комнаты: для мужчин и для женщин. Подернутые паром стены предбанника встретили их терпким запахом хвои и обжигающим жаром.
– Надеюсь, вы не против, если мы составим вам компанию? – спросил один из «сыновей» Ваари. – Не хочется тратить дрова на вторую топку.
Даже если они и были против, то сказать не решились. Невежливо было бы отказывать в просьбе тем, кто радушно приютил их.
Леону и Викери было не впервой принимать ванны в присутствии других. Таковы уж были устои пансиона. Нагота их не смущала, а вот присутствие Рэйдена даже очень. Хотя последнему вообще не было до этого дела. Он спокойно снял с себя одежду и, прихватив с полки чистое полотенце, направился в моечную вслед за «детьми» Ваари.
Леон тоже не стал задерживаться: сложил одежду на лавке и, отбросив застенчивость, вошел в набитую юношами комнату. Бледная фигура Рэйдена сильно выделялась среди загорелых «сыновей» Ваари, однако смотреть ниже его лица Леон решительно отказался. Вместо этого он сразу набрал ушат горячей воды и вылил на себя. Вода окутала словно теплый кокон, расслабляя мышцы и смывая дорожную пыль. Дышать таким жарким влажным воздухом было тяжело. Смолистый аромат хвои проникал в легкие вместе с обжигающим паром, привнося спокойствие, которого так не хватало все эти дни.
