– На востоке моих владений появился некий культ Создателя, а недавно в этом же районе стали пропадать странники. Предполагаю, что такое совпадение не является случайным. Я уже отправлял туда сирен на разведку, но все они вернулись ни с чем. Культ не подпускает никого к своим тайнам. Узнайте, что там происходит, и я, так и быть, отдам вам клинок.
– Ты просишь так мало за собственную жизнь? – не поверил Рэйден.
– Остальную часть сделки узнаете, когда вернетесь, – усмехнулся Владыка Вод. – Так мы договорились?
– Сначала докажи, что клинок у тебя.
Вепар закрыл глаза и стал бормотать что-то несвязное на высшей энрийской речи. Темно-серая кожа вспыхнула ярким светом, разрисовывая все его тело – ото лба до кончика длинного хвоста – изогнутыми узорами, похожими на буйные волны. Он сложил руки перед грудью, и между ладоней вспыхнул шар мощной энергии, ослепивший ребят. Свет стал медленно затухать, проявляя очертания парящего кинжала. Заточенный в ловушке плотного пузыря, он был окутан магическими алыми цепями, расписанными заклятием на высшей речи. Рукоять с превратившейся в рубины кровью Первородной богини и белоснежное лезвие из небесного железа с надписью «Läxmiries an cieĺes» не давали сомневаться – перед ними был тот самый клинок, способный отнять жизни у самих богов.
Вепар сомкнул ладони, и клинок растворился, подобно миражу.
– Хорошо. Будь по-твоему. Мы согласны на сделку.
– Приятно знать, что в вас есть зачатки благоразумия, – усмехнулся Владыка Вод и протянул руку. – Дай мне проводник, Николь Аверлин. Он вам больше не понадобится.
Николь растерянно посмотрела на Рэйдена.
– Сделай, как он просит, Николь.
Решив, что Кассерген понимает намерения Вепара, она поднялась по ступеням и подала северному государю бутыль. Владыка Вод коснулся ее сиянием небесных рун, и чешуя растворилась в воде, искрясь голубым пламенем. Он откупорил бутыль и приник губами к запачканному воском горлышку, одаривая своим дыханием.
– Когда вы снова окажетесь на суше, чары сирен спадут. Вода из этой бутыли вновь позволит вам вернуться в мои владения.
Он закрыл бутыль и вернул ее Николь.
– Мы можем тебе верить, Вепар? Кто знает, может, ты нас на смерть посылаешь, – усомнился Рэйден.
– Не можете, – усмехнулся бог. – Как и я не могу верить вам. Поэтому я отправлю с вами одну из моих сирен, а вы оставите в моих владениях бессферу.
– Этому не бывать! – гневно воскликнул Рэйден, но Джоанна дернула его за руку и успокаивающе погладила ладонь.
– Если это необходимо, то я останусь, – решительно заявила она Владыке Вод.
– Мудрое решение, – похвалил Вепар. – Не подумайте, что я делаю это из коварных побуждений. Может, бессфера и талантливая воительница, но без силы странника ей делать там нечего. Тут она будет в безопасности.
– Поклянись! – потребовал Кассерген. – Поклянись благосклонностью Создателя и Небесной матери!
Вепар ответил без раздумий:
– Я даю тебе свое слово и клянусь благосклонностью Создателя и Небесной матери, что здесь ей ничего не будет угрожать. Бессфера станет почетным гостем в моей обители. Никто не посмеет навредить ей, иначе познает гнев небес, земли и глубоких вод. Поклянитесь теперь и вы, что в минуты опасности не бросите мою подчиненную и вернетесь обратно в воды Неяви.
– Клянемся! – в унисон ответили странники.
Вепар отправил с ними молодую сирену из отряда личной стражи. Если уж он готов был доверить ей собственную жизнь, то не стоило сомневаться, что воином она была великолепным. Судить о ее красоте под водой никто не решился. Но вот когда они выплыли из озерной пучины, девушка предстала перед ними прекрасной нимфой. Волосы цвета залитой солнцем ржи спускались до самой поясницы мокрыми волнами, а серая кожа приобрела бронзовый цвет с мелкой россыпью веснушек на носу. Каждый ее жест обладал притягательной нежностью, но взгляд лисьих глаз отражал серьезность натуры.
Ребята вылезли на берег маленького горного озера и стали выжимать одежду. Благо солнце на востоке северного государства было ярким и теплым – не замерзнут.
Заметив, что сирена с трудом выползает из воды, подтягивая себя руками, Викери вновь залез в озеро по колено и подал руку. Но сирена посмотрела на его вежливый жест и проигнорировала. Видимо, посчитала оскорбительным.
– Ну же, Раиднери, – улыбнулся Викери. – Мы тебе не враги.
Сирена вздохнула, поняла, что странник не отстанет от нее, и вложила мокрую ладонь в его руку.
– Зовите меня Нери, – произнесла она, пока Викери вытаскивал ее из воды. – Полным именем называть позволено лишь Владыке Вод.
– Как скажешь, – усмехнулся рыжий странник.
Оказавшись на берегу, Нери бросила на землю сумку, что прихватила с собой из водного царства, поджала хвост к груди и провернула золотой браслет на запястье, тихо добавив:
– Lima[32].
Золотой хвост раздвоился, превращаясь в худые ноги. Обнаженный вид чаровницы смутил Викери, и он резко развернулся спиной, чтобы не увидеть больше, чем уже успел.
