– Премного простите за беспокойство, – вступил Рэйден с натянутой доброжелательной улыбкой, – мы заплутавшие в ваших краях странники. Долгая дорога утомила нас, но добрые местные жители сказали, что в вашем храме мы сможем найти приют. Смеем ли мы надеяться на благосклонность Верховной жрицы?
– Что вы, – расхохоталась молодая жрица и скинула с головы капюшон мантии, – мой титул далек от Верховной, но правду говорят жители, кровом и теплой едой мы не обделяем ни простой люд, ни новых богов. Не порицайте за недоверие, но могу ли я увидеть символ божественности на вашем теле?
Рэйден спешно расстегнул верхние пуговицы рубашки и явил ей символ странника, а Николь показала ладонь.
– Надо же! – восхитилась жрица. – Сразу два божества услышали нас сегодня! – Внешняя доброжелательность не скрыла от ребят недобрый блеск в ее глазах. – Следуйте за мной. Я отведу вас к Верховной жрице.
Жрица повела их по темным коридорам, и вскоре они оказались в небольшом саду. Под яркими лучами солнца бегали и играли дети, а в тенях высоких деревьев за ними присматривали старшие прислужники храма. Одежды маленьких обывателей были белоснежными, что сильно выделяло их на фоне кроваво-красных одежд остальных служителей.
– Так много детей, – удивилась Николь. – Они все живут здесь?
– Все они дети нашего храма и находятся под покровительством самой Небесной матери, – ответила жрица. – Их души еще не успели покинуть небеса, а потому через них мы можем общаться с прародителями. Они вестники их воли. Через них боги направляют нас к истине.
Все это звучало как помешательство. Леон едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска.
В глубине сада, среди яблоневых деревьев, ребята заметили высокую фигуру в черной мантии. Вокруг нее бегали ребятишки с плетеными корзинами и собирали свежий урожай. Верховная жрица достала с ветки спелое яблоко и протянула маленькому мальчику, который тут же положил его в свою корзинку и, склонившись в почтительном поклоне, убежал помогать другим детям со сборами.
– Ваше Верховенство, – обратилась к ней жрица и низко склонилась, – боги послали в наш храм небесных странников.
Верховная жрица обернулась. Женщина была высокой и не такой старой, какой было принято быть обладательнице такого громкого титула. Капюшон покрывал темные волосы, а большую часть ее лица закрывала белая гипсовая маска. Она сделала шаг к странникам, и ребятам пришлось склонить головы в приветствии.
– Не стоит, – махнула костлявой рукой она. – Это я должна склонять голову пред вами, новые боги.
Верховная жрица отвесила им поклон и жестом предложила присесть в тени деревьев.
– Откуда вы прибыли? – поинтересовалась жрица. Голос у нее был хриплый и шипящий, словно у змеи.
– Из Вейн-Адэра, госпожа Верховная жрица, – ответил Викери.
– Далеко же вас завели боги. А куда путь держите?
– Мы путешественники, госпожа. Идем куда глаза глядят.
– Глаза видят дальше, чем могут ступать ноги, – усмехнулась она, обтерла спелое яблоко рукавом мантии и отдала сидящему подле нее ребенку. – Должно быть, нелегкий путь прошли?
– Бывали мы много где, госпожа, – согласился Рэйден. – От западных холмов до Диких Земель северного государства.
– Тогда, вероятно, вы захотите отдохнуть. Жрица Марианна проводит вас в опочивальню.
Верховная жрица кивнула прислужнице, и та ответила ей таким же молчаливым кивком, после которого Марианна повернулась и пригласила гостей проследовать за собой.
В коридорах второго этажа, словно неприкаянные души, блуждали остальные жрецы. Кто-то нес обитые бархатом подушки и скатерти, кто-то – деревянные коробки со свечами. Все торопились и метались, но, завидев странников, останавливались для поклона и продолжали работу.
– Сегодня особенный день для нашего храма, – ответила на вопрос Николь жрица. – Когда луна набирает свою силу, мы проводим ритуал, что помогает нам услышать веления прародителей. Этой истине мы следуем до следующей полной луны.
Она открыла дверь и пропустила гостей в комнату.
– А можем ли мы присутствовать? – невзначай поинтересовался Рэйден и прикинулся, что с интересом осматривает простенькую комнатушку.
– Ритуал – это таинство нашего храма. Только жрецы храма могут присутствовать при нем. Могу ли я просить новых богов не покидать комнату до восхода?
– Мы не посмеем пренебречь гостеприимством, – уверил ее Рэйден.
Жрица расплылась в довольной улыбке.
– Желают ли боги отведать еду нашего храма?
– Да, если вас не затруднит, – кивнул Леон, и жрица скрылась за дверью. Когда ее шаги стихли, странник плюхнулся на кровать и обвел взглядом друзей: – Предполагаю, что нам следует наведаться на это священнодействие.
– Дождемся ночи, – согласился Рэйден.
Как и было оговорено, ребята дождались глубокой ночи. К этому часу коридоры храма совсем опустели, и странники смогли беспрепятственно покинуть свои покои.
– Разделимся, – предложил Рэйден. – Рыжик и Черешенка отправятся в дальнюю часть храма, мы с Леоном наведаемся на божественный праздник, а Нери…
