Нери достала из сумки мокрую одежду и неторопливо натянула прямо на голое тело. Присутствие незнакомых людей ее совершенно не смущало. Но даже одетая она вгоняла юношей в краску. Набухшие от холодной воды соски выпирали из-под хлопковой рубахи, плотно облепившей ее тело.
– Храм культа находится в Мафистеле, – сказала Нери и закинула сумку на плечо. – Если поторопимся, то к закату уже окажемся в городе.
Для существа, что большую часть жизни жило с рыбьим хвостом, Нери шла весьма уверенно и, в отличие от других представителей своего народа, предпочитала хранить молчание и подслушивать разговоры странников, изредка усмехаясь их шутливым перебранкам.
По пути Леону пришлось пересказать Николь и Викери историю Мариас, которую он узнал от Кассергенов, и то, как на самом деле появились странники. Раскрывать правду смерти их прошлых ипостасей он не стал. Все еще помнил о заключенном с Рэйденом договоре.
– Как ты мог умолчать об этом! – Реакция Николь не заставила себя долго ждать. Она стукнула юношу по плечу и обиженно хмыкнула. – Еще другом называешься!
– Ай! – вскрикнул Леон и потер ушибленное место. – Откуда ж мне было знать, что это важно? Меня не заботит тяжелая судьба Эйрены. Пока она продолжает влиять на мою жизнь, это не изменит моего решения ее убить.
– Поправочка, – вклинился в разговор Рэйден, – моего решения ее убить, твоего – спасти отца.
– Верно, – согласился Леон.
– Может, есть еще что-то, что нам следует знать? – ехидно спросила Николь, поравнявшись с ним шагом. – Может, проясните наконец, какие между вами двумя отношения? Мы с Викери уже устали путаться в догадках.
– Отвечу, когда вы разберетесь в собственных, – вздернул подбородок Леон.
– Да ладно! – раздраженно вскинул руки Вик. – Мы же и так все видели! Вы друг за друга чуть ли не глотки рвать готовы, а по-прежнему отмалчиваетесь, как провинившиеся девицы перед гувернанткой.
– Раз видели, так будь добр молча сделать выводы. И вообще, я думал, что ты не горишь желанием обсуждать подобное.
– Скажем так, – Викери потер подбородок, – я пытаюсь взглянуть на это с иной стороны.
– Тут нечего объяснять, – бросил Рэйден, не сводя взгляда с горизонта. – Он спас мою жизнь. Разговор закрыт.
Николь и Викери виновато потупили взгляд. Категоричный тон Кассергена поумерил их пыл. Леон понимал, как тяжело далось ему произнести эти слова вслух, учитывая, какой груз вины он сам на себя возложил за случившееся, но был благодарен за вмешательство.
Как и сказала Нери, к закату они вошли в ворота Мафистеля и почти сразу попали в поток людей. Для небольшого городка здесь было чересчур людно. Впрочем, вскоре они поняли почему: местные жители шествовали на служение в храм. Влившись в толпу, они последовали за ними.
Ребята вошли в просторную базилику храма, разделенную тремя нефами, и поспешили спрятаться за широкими колоннами. Местные жители были так увлечены, что не обращали на них внимания, предпочитая с закрытыми глазами бормотать несвязные молитвы. Это дало ребятам время, чтобы осмотреться.
Для маленького городка храм был поистине роскошным. Высокий потолок изображал сотворение мира, витражи стрельчатых окон с ажурными переплетами наполняли залу таинственным светом, а каменная балюстрада огораживала с обеих сторон солею, где читала проповедь жрица в алой мантии. Жрица храма стояла с разведенными руками, а по обе стороны от нее возвышались высокие статуи Создателя и Небесной матери, любовно протягивающие руки к своим детям – народу Мафистеля.
За спиной жрицы находился высокий алтарь, в каждом углу которого горели красные свечи. Горячий воск стекал на каменную столешницу и, застывая, походил на густые потеки крови. Однако страшнее этого были только сотни масок умиротворенных лиц, развешанные на стене за жертвенником. От одного их вида холодок пробегал по спине. Они словно были сняты с покойников.
– Кара постигла прежних богов за деяния совершенные, – спокойно говорила жрица, и голос ее эхом разносился по залу, – но не оставил Создатель детей своих без надежды, сберег души наши, подарив этому миру новых богов. Наградил он их небесным светом, но одарила их Небесная мать жизнью смертной, чтобы приблизить к нам. Дарят они нашему миру спасение своим существом, хранят нас от страхов и болезней…
– Они восхваляют странников как новых богов, – прошептала Николь, впиваясь взглядом в жрицу.
– Если так, то Вепар был прав. Не походит это на совпадение. – Леон выглянул из-за колонны. – Да и те гипсовые рожи на стене доверия не внушают.
– Что будем делать?
– Они молятся на странников, а мы странники, – пожал плечами Рэйден. – Не посмеют отказать в приюте своим новым богам.
– Предлагаешь залезть в пчелиный улей? – с ноткой возмущения высказался Викери.
– А есть другие варианты? – согласилась с Рэйденом Нери.
Викери поджал губы. Других идей у него, как и у остальных, не было.
Дождавшись окончания проповеди, ребята пробились через уходящую толпу к солее. Жрица с теплой улыбкой беседовала с маленькими посетителями храма, но заметила спешащих к ней незнакомцев и, погладив ребятню по волосам, отпустила.
