– Если мне суждено погибнуть, я не хочу, чтобы ты винил себя за это, – выдавил Леон. – Не хочу, чтобы вообще кто-то испытывал вину.
– Не говори так, словно смирился, – одернул его Рэйден, слегка повысив голос под натиском эмоций.
– Нет, я не смирился, просто стараюсь трезво смотреть на вещи. Разве мы сможем найти способ снять проклятие?
– Я не знаю, – честно признался Рэйден, – но, если для этого мне придется принять свою божественность и расколоть небеса надвое, я сделаю это. Я не допущу, чтобы ты погиб.
Он сделал осторожный шаг к Леону и обнял. На этот раз странник не стал его отталкивать. Не смог. Рэйден коснулся губами его макушки и погладил по спине. На мгновение Леону показалось, что он уже не сможет сдержать подкативший к горлу ком и заплачет, но теплые прикосновения даймона успокоили его.
Где-то вдалеке раздался громкий вопль. Рэйден резко выпустил Леона и уставился в сторону звука. На его лице застыла гримаса обеспокоенности.
– Нужно возвращаться в лагерь, – выдохнул он и, схватив юношу за руку, побежал.
– Что случилось? – сквозь тяжесть дыхания спросил Леон.
– Варнулы.
Страх обдал тело холодом. Не отпуская руку Кассергена, Леон кинулся со всех ног. Ноги скользили по мокрой почве, плети низких ветвей ударяли по лицу, рассекая кожу тонкими полосами, но они не останавливались. За их спинами все громче раздавались вопли и удары тяжелых лап о землю. Поскользнувшись на луже, Леон плюхнулся коленями в грязь, но Рэйден рывком поднял его и вновь потащил за собой. Грязные и запыхавшиеся они выскочили к берегу Неяви.
Их внезапное возвращение в лагерь заставило ребят подскочить.
– У меня нехорошее предчувствие, – поделился Викери.
– Твое предчувствие припозднилось. Собираемся! – крикнул Рэйден и схватил свою сумку. – Нас учуяли варнулы!
Джоанна в испуге уронила мешочек с сухарями на землю.
– Что будем делать? – крикнула она брату.
– Хватаем вещи и уезжаем! – скомандовал он и свистом подозвал своего коня.
Николь растерянно завертела головой.
– Кто такие варнулы?
– Ты не хочешь этого знать, Черешенка…
– Это ищейки Самигины, – коротко пояснила Джоанна и торопливо залезла в седло. – Проклятые души, что не нашли покоя в ее владениях.
Ее голос дрогнул. Вдоль берега повеяло леденящим холодом, словно сама Смерть прошла по зеленой траве, принося страх и уныние. Хриплое звериное рычание раздалось совсем близко, и из-за деревьев высунулись три омерзительные морды. Тела их были так искалечены, что едва узнавались человеческие очертания. Обтянутые серой кожей и покрытые слизью черепа не имели глазниц, вместо ушей и носа – две пары глубоких дыр.
Существа выползли на берег, подминая длинными конечностями траву, и взревели, раскрыв широкие пасти, наполненные острыми длинными зубами. Воздух обдало тошнотворным запахом гнили и крови.
Ребята в испуге отступили, однако за спиной у них были только холодные воды Неяви. Впопыхах оценив ситуацию, где единственным верным решением являлись битва и стремительный побег, они схватились за оружие. Издав пронзительный вопль, варнулы бросились на странников. Их движения оказались быстрыми, но, к счастью для ребят, неточными. Викери ловко увернулся и, воспользовавшись моментом, резанул монстра по спине.
– Так их не убить! – закричал Рэйден. – Попытайся вспороть ему брюхо, отрубить голову или ранить в сердце!
– Знать бы, где у этих тварей сердце! – бросил Викери и, заслонив Николь от монстра, вогнал лезвие ему в плечо.
Варнул завопил и начал метаться. Крепкий череп резким рывком впечатался в ребра Викери, и юноша, кубарем прокатившись по берегу, плюхнулся в воды Неяви. Мокрая одежда облепила его тело, вдавливая под кожу холодные иглы.
Тяжелая лапа варнула неестественно вывернулась, вырвала из плеча меч и отшвырнула в траву, а сама тварь озлобленно уставилась на выползающего из воды странника. Еще мгновение, и она бы кинулась, но стремительный поток ледяной воды обрушился сверху, плотным куполом обхватывая конечности. Чудовище заметалось, но вода не позволила ему сдвинуться с места.
– Быстрее, Викери! – стиснула зубы Николь, и небесные руны на ее руках засияли сильнее, сдавливая тварь в удушающем коконе.
Викери бросился к мечу. Выгадав подходящий момент, Николь открыла водную клетку, и странник ударом ноги оттолкнул варнула. Тот, словно скулящая псина, откатился в сторону. Подняться он не успел – Викери решительно вогнал меч в его брюхо, оставляя огромный разрез. Склизкие внутренности вывалились наружу вместе с черной кровью. Запах от потрошеного монстра стал еще хуже, чем от живого. От гнилостного зловония желудок выворачивало наизнанку.
Викери стер вонючие капли с лица и обеспокоенно взглянул на Николь. Однако в золотых глазах не было и следа потрясения от развернувшейся кровавой сцены. Она глядела на выпотрошенное тело монстра скорее с брезгливостью, нежели со страхом, и крепко сжимала рукоять клинка на поясе. Лишь подрагивающие пальцы выдавали взволнованность и готовность вновь воспользоваться магией.
