Учуяв смерть собрата, другой варнул громко взвыл, выпрыгнув серой тенью из кустов, и стремительно помчался к обидчикам, раздувая ноздри от злости. Он подминал костлявыми лапами землю, когтями вырывал траву и в один мощный прыжок оказался перед Николь и Викери. Пятерня взмыла вверх, готовая разломать их кости пополам.
Николь испуганно вскрикнула. Она схватила Викери за ворот пиджака и потянула на себя. Рука варнула разрезала воздух в том месте, где они стояли несколько мгновений назад.
Но удержать тяжелое тело Викери девушка не смогла: она упала на траву, утягивая за собой странника. Вик плюхнулся сверху, и лишь рефлекторно выставленные вперед руки остановили его от неловкого падения лицом в грудь юной Аверлин. Сияние золота и синевы встретились в прямом взгляде. Животом Николь почувствовала, как тяжело вздымается грудь друга.
Но на смущение не было времени. Оскал варнула сверкнул за плечом Викери.
– Сзади!
Николь крепко обхватила ногами талию Викери, и юноша быстро откатился в сторону, утаскивая ее за собой. Боль пронзила спину, когда случайный камень попал под напряженную поясницу. Оборванные куски травы и грязи застряли в волосах. В сумбуре поворотов Николь оказалась сверху на юноше, но мгновенно вскочила и помогла тому подняться, пока варнул не настиг их в очередной раз.
– Эй, мерзкое отродье! – закричала Джоанна, отвлекая варнула от пары.
Девушка спрыгнула с напуганной лошади и бросилась к еще горящему костру. Ей вспомнилось, чему ее учил отец: варнулы не любят солнце, но так как незрячи, свет огня от солнца не отличают, зато горят превосходно!
Бессфера выхватила ветку из пламени. Руку обожгло, но из-за бурлящего в крови адреналина она ничего не почувствовала. Размахнувшись, Джоанна бросила ветку в ревущего варнула. Слизь на его теле вспыхнула, подобно фонарному маслу, проявляя на тонкой серой коже бурлящие волдыри, лопающиеся с отвратительным зловонием. Воздух пронзил запах горелой мертвечины. Существо взревело и упало на землю, стараясь сбить обжигающее пламя. Леон оказался ближе всех к горящему варнулу, но не мог сдвинуться с места, видя, как ярость огня пожирает его.
Крики боли и отчаяния звучали в его голове так отчетливо, словно все случилось лишь вчера. Обезумевшее пламя, вздымающееся по юбкам служанок, их покрытые кровавой коркой и волдырями руки и ноги, хруст почерневших балок, что вот-вот обвалятся, унося под своей тяжестью невинные жизни. Леон открыл рот и втянул холодный воздух. По лицу скатились капли пота. Он и сам не заметил, как начал дрожать. Леон глядел на полыхающие в огне очертания варнула, но видел лишь миг гибели управляющей и ее покрытое пеплом и почерневшее до неузнаваемости тело.
– Леон! – послышался отдаленный крик Викери. – Чего ты ждешь? Убей его!
Голос друга отрезвил, и Леон решительно занес клинок. Отрубленная голова покатилась по траве, поедаемая обезумевшим пламенем, и остановилась перед его ногами, сверкая скривленной в агонии пастью.
– Давайте к лошадям! Я его отвлеку! – закричал Рэйден и обрушил удар на последнего уцелевшего варнула.
Ребята кинулись к скакунам. Кони испуганно метались из стороны в сторону. Они хотели бежать со всех копыт отсюда, но что-то удерживало их рядом с путниками. Должно быть, внушение Рэйдена.
Джоанна ловко взлетела на лошадь и натянула поводья.
– Скорее! – закричала она.
Викери подхватил Николь за талию и помог ей подняться в седло, а потом забрался на своего скакуна. Леон бросился к ним, но едва успел вдеть ногу в стремя, как услышал сорвавшееся с губ Николь в надрывном крике собственное имя. Инстинкт заставил его отпрыгнуть в сторону.
Варнул яростно вонзился зубами в бок бурого коня. Скакун пронзительно заржал и рухнул на землю. Остекленевшие черные глаза уставились на изуродованное ужасом лицо Леона. Длинные когти вспороли пухлое брюхо лошади, и на траву кровавым месивом вывалились кишки, а варнул поднял окровавленную морду и уставился на отползающего странника.
Леон вскочил с земли и бросился бежать. Все равно куда, главное, не в лапы этой бездушной твари! Слуга Самигины хотел броситься за ним, но Рэйден вонзил клинок ему в спину. Варнул заметался, волоча удерживающего рукоять меча Кассергена за собой. Сделав мощный рывок, он повалил Рэйдена в месиво лошадиных внутренностей. Острые когти вжались в грудь даймона, разрывая одежду вместе с плотью. Багряные пятна выступили на той части ткани, что еще не пропиталась кровью убитого животного.
Рэйден был решительно настроен биться до последнего. Крепко стиснув челюсть, он подавил крик боли и сжал руками морду варнула. Острые зубы клацнули в паре дюймов от лица, зацепив щеку. Из царапины выступила капля крови и скатилась к подбородку, оставляя алый след. На мгновение показалось, что это конец, но…
