Щетки продолжали противно скрежетать. Выступать с деловым предложением сейчас казалось Ризу нелепым, и он молчал, гадая, как долго продлится эта сцена. Вихо выглядел расслабленным и домашним, больше похожий на добродушного троюродного дядюшку, чем на вожака Охо. И с этим безобидным видом он вдруг проговорил:
– Интересно, что скажут люди, узнав, что Хранитель Делмарского ключа чистил на моей кухне сковороды…
– Думаю, все удивятся, что Вихо не в состоянии справиться с такой работой сам, – ответил Риз и заметил, как по лицу вожака медленно поползла кривая ухмылка.
– А вы умеете зубоскалить, господин Уолтон.
На памяти Риза это был первый случай, когда он обратился к нему столь официально и, как на миг показалось, с уважением.
– Иногда. В остальном я довольно скучный человек. И предпочитаю разговоры по делу. Поэтому и пришел с предложением.
– Что ж, выкладывайте.
Риз перестал елозить щеткой.
– Охо всегда преследовала серьезная проблема – ресурсы. Вам достались непростые условия, но вы нашли выход. Отчасти. Этого недостаточно, чтобы прокормить целый город. Охо нуждается в дополнительном источнике дохода, и я могу предложить вам такой ресурс. С легкой добычей и почти неисчерпаемым запасом. Ржавый уголь. Слышали о нем?
– Нет.
– Вероятно, потому, что он очень редкий.
– Или бесполезный. К чему разговор?
– Я предлагаю сделку. Безлюдь, производящий ржавый уголь, – и мы квиты.
Вихо вытер пот со лба и устало вздохнул, словно услышанное его огорчило.
– Ну вот опять… Пора бы угомониться и признать, что ваши диковинные изобретения мне даром не сдались.
– А если я скажу, что благодаря этому вы сможете стать влиятельным игроком на топливном рынке?
Глаза вожака сверкнули хищным блеском, уголок рта нервически дернулся.
– Допустим. Где этот дом? Покажите, что он умеет. Тогда и поговорим.
– Мы можем доставить его прямо в Охо.
–
– Речной инспектор из Марбра. У него было время изучить порт, чтобы спланировать перевозку безлюдя.
Вихо нахмурился.
– Хотите сказать, мои ищейки ошиблись? И на самом деле в Марбре вы охотились вовсе не на удильщиков, а на…
Риз уклонился от его взгляда, не желая отвечать на вопрос, и невозмутимо продолжил:
– Мы готовы отдать ценный ресурс на благо Охо и стать вашими союзниками. Эверрайн пролоббирует ваши интересы в Промышленном совете, я помогу наладить добычу угля.
– Звучит заманчиво. И что он хочет получить за свое пособничество?
– Безопасность.
– Он сам подверг себя риску, когда сунулся в Марбр. Эверрайн не мальчишка из подворотни, а представитель аристократии. Зажженную спичку не спрячешь в стоге сена. И в домах влиятельных дам – тоже.
Вихо первым упомянул госпожу Олберик, рассчитывая застать его врасплох, однако Риз был готов разыграть эту карту. Ничто так не доказывало дружбу с человеком, как доверенные ему секреты.
– В том‑то и дело, – произнес он степенно, – что я не скрываю Эверрайна
– Доверие и честность, – повторил Вихо медленно и задумчиво, словно вспоминая значение этих слов. – Я отвечу тем же, господин Уолтон. Вы правильно понимаете корень проблемы, и я позволю вам ее решить.
Он протянул руку, чтобы скрепить уговор. Его ладонь была липкой и горячей, а хватка такой крепкой, что сдавила Ризу пальцы, и он прочитал в этом предупреждение. Ему доверили судьбу Охо, и теперь у него нет права на ошибку.
Осознавая, что связал себя еще большими обязательствами, он чувствовал тревогу, что разгоралась в нем с той же неудержимой силой, что ржавый уголь в топке. Для Вихо, казалось, ничего не изменилось: он вернулся к грязной сковороде и стал орудовать щеткой, раздувая щеки от чрезмерных стараний.
– Я могу отправиться за безлюдем сейчас, – сказал Риз, перекрикивая зубодробительный скрежет. – От вас мне нужны люди и крепкое судно, за остальное я ручаюсь.
– Не торопитесь, – хмыкнул Вихо. – Вам нет нужды никуда ехать. Зачем разводить суету? Вы едва успели приземлиться в Пьер-э-Метале, а вас уже нашли газетчики. Думаю, в Марбре вам тоже захотят задать пару вопросов. – Он выдержал паузу, позволяя Ризу оценить положение дел, а после довершил мысль: – Поэтому мы поступим по-другому. Мои ищейки сами сообщат Эверрайну о нашей договоренности и сопроводят его, как положено.
– Возможно, мне стоит быть рядом, как специалисту…
– Да бросьте, мой друг. Неужели вы думаете, что я не найду толкового механика? Расслабьтесь, погостите в Охо. Когда еще выпадет такая возможность?
Риз умолчал о том, что никогда не испытывал желания задерживаться в резиденции шпионов. Он бы предпочел вообще не связываться с ними.
– Я привык жить на побережье. Мне не по душе зимовать в горах, – попытался возразить он.
– Боитесь высоты?
– Предпочитаю крепко стоять на ногах.
– И что же, даже наше вино не попробуете? – спросил Вихо. – В прошлый раз вы отказались. Дважды пренебрегать гостеприимством – уже оскорбление.
