— Че за птица? Откуда? — возмутился тот же голос снаружи.
«Тата, я пишу вам…» — Варя поморщилась. Но дописала: «…по просьбе вашего мужа. Срочно свяжитесь со мной».
Когда она вернется в мир живых, то обязательно придумает, как мотивировать людей выходить на связь, не манипулируя их слабостями. Но это — когда вернется…
— И где же эта Варя? — громыхнуло совсем рядом с дверью.
Она успела отправить номер своего рабочего телефона, прежде чем в кабинет быстрой, но мягкой поступью зашел подтянутый молодой мужчина в полурасстегнутой белой рубашке и мешковатых брюках. Варя не сразу сообразила, что это и есть Скалкин. Он весьма отдаленно напоминал обрюзгшего человека с траурной фотографии.
— Это вы Варя? Что за балаган вы тут устроили?
— Прошу прощения, Куйгорож здесь прямо-таки от рук отбился. Здравствуйте!
— Куйгорож? — Скалкин склонил голову набок, оценивающе осматривая ее с ног до головы.
— Он самый, — многозначительно кивнула Варя.
— Редкая птица в наших краях. Не признал.
— Погиб, защищая меня. — Варя постаралась придать голосу трагичности.
— Видимо, недостаточно хорошо защищал, раз вы здесь оказались. И не погиб, а потерял тело. Новый хозяин позовет — возродится. Пойдемте в мой кабинет. — Он развернулся на скрипящих каблуках и, не дожидаясь ответа, вышел за дверь.
Варя бросила последний взгляд на экран своего компьютера и заторопилась за Скалкиным. Удивительно, но даже в молодом облике он излучал власть и харизму, которые тянулись за ним душным, наэлектризованным шлейфом. В коридоре у окна ползала по полу Людмила, всхлипывая и собирая землю обратно в горшки.
— Куйгорож, помоги ей, пожалуйста! — попросила Варя подлетевшего совозмея.
— Нет уж, спасибочки! Помог уже, — отмахнулась Людмила.
— Ко мне в кабинет — оба! — произнес Скалкин тоном, не терпящим никаких возражений.
Куйгорож сделал над ними круг и с достоинством приземлился на Варино плечо. Она положила руку ему на лапку, выпрямила спину, и именно так они пошли на ковер.
— Почему вы упорствуете? Мне просто нужны ваши данные: дата рождения, приблизительное время переселения, фамилия, отчество. Все. Это так трудно? Имя и дату смерти я уже знаю. — Скалкин вращался в офисном кресле вправо-влево, изображая на лице вселенскую скуку.
— Я не хочу здесь работать. Это не мое.
Он остановился, подался вперед и расхохотался.
— Раньше надо было думать о работе и предназначении. Там! — Скалкин показал пальцем вверх.
— А я сейчас думаю. Сейчас и здесь. Хочу освоить другую профессию. Это можно?
— Вы тогда не упокоитесь. Раз сюда попали, значит, это ваше.
— Вы не ответили. Я могу освоить другую профессию?
Скалкин помолчал.
— Я не знаю. Мне нужно сделать пару звонков.
— Уж пожалуйста, а я пока… — Она направилась к двери.
Скалкин вскочил, почти прыжками преодолел разделявшее их расстояние и навис над Варей.
— Я вас вообще-то не отпускал!
— Следите за тоном! Я вам не школьница! — выплюнула Варя ему в лицо.
Куйгорож угрожающе зашипел.
— Так… — выдохнул Скалкин и отступил. — Вы, я чую, далеко пошли бы. Если б не померли. — На последней фразе на его лице отразилось такое удовлетворение, как если бы он лично приложил руку к появлению здесь Вари.
— А я и пойду. Дальше, чем вы можете себе представить.
— Анатолий Григорьевич! Звонок! Через минуту соединят! — В дверь просунулась запыхавшаяся Людмила.
— Какая линия?
— Не вам! Этой вот! — Она кивнула в Варину сторону.
Теперь лицо Скалкина выражало удивление вперемешку с беспокойством.
— Видимо, уже узнали, что у нас тут неучтенная. Беги! Чего стоишь?
Варя растерянно посмотрела на него, потом на Людмилу.
— К телефону! — хором крикнули оба.
Выскочив из кабинета, Варя бросилась по гулкому коридору к своему рабочему месту. Куйгорож предусмотрительно запер за Варей дверь, захлопнув ее прямо перед носом Людмилы.
Едва Варя успела схватить трубку, как в аппарате что-то щелкнуло.
— Алло? Алло… Здравствуйте, это Тата Стратова. Варвара? Вы просили перезвонить…
— Тата, все верно… Мне срочно нужно кое-что узнать у вас.
— Вы же хотели что-то передать мне от Ивана… И кто вы?
— Татьяна, Тата… На самом деле… Простите меня, но на самом деле мне практически нечего вам передать. Он сказал найти вас, если ему не удастся попасть сюда вместе со мной.
— Я… не понимаю. Он жив?
— Да-да, жив-здоров! Но очень тоскует! Он хотел пробраться со мной в Верхний мир через портал, а оттуда как-то к вам. Ну… вы понимаете? Но портал пропустил только меня, а его — нет.
— Вот идиот… — Татин голос задрожал. — Зачем же… зачем вы меня искали?
— Иван Трофимович сказал, что вы можете мне помочь.
Тата всхлипнула:
— Чем?
— Он не успел договорить. Портал закрылся. Говорят, чтобы вернуться в мир людей, нужно найти Великую березу. Может быть, вы знаете, где она?
— Отсюда не возвращаются, — тяжело вздохнула Тата.
— Нет, вы не так поняли. Я специально спустилась сюда с помощью знахарки из Верхнего мира, чтобы узнать у вас, как найти Мировое дерево — Великую березу… Я живая, — добавила Варя, прикрывая трубку рукой.
— Знахарка подвергла вас клинической смерти?
— Да.
