Хантиго избърса потта от слепоочията си. Трудно му беше да не се съгласи с аргумента й. Заговорът на Минванаби определено бе влошил състоянието на Акома за три години. Навлизането на Дома в копринената търговия беше почти осуетено. Но дори да й съчувстваше, Първият съветник не можеше да приеме условията й без разрешението на господаря си. Прехвърлянето на глас във Висшия съвет не беше отстъпка, която можеше да се направи от емисар. Отвърна й със съжалителен тон:
— Дори с тези уверения, съмнявам се, че господарят ми ще приеме условията ти, лейди.
Това, че бе престанал да отрича напълно възможността за споразумение, беше важно. Уверена в победата си и понеже знаеше, че Андеро от Кеда е непоколебим в почтеността си, Мара приключи разговора.
— В такъв случай най-добре ще е да побързаш при господаря си и да го известиш за предложението ми. Ще очаквам решението му с интерес. Кажи му, че тръгваме за празненството в Кентосани след седмица. Тук или в Свещения град, нека знае, че ще съм на негово разположение. За да чуя отговора му — завърши с безукорна усмивка.
Първият съветник на Кеда стана и се поклони, като умело прикри разочарованието си, и придружен от свитата си писари и пълномощници, напусна с достойнство.
Мара изпрати Джикан да го съпроводи, изчака благоприлично и след това даде знак на Аракаси да дойде при нея.
— Можем ли да разчитаме на глас на Кеда в Съвета?
Погледът, който Началникът на шпионите хвърли към вратата след току-що излезлия емисар, беше остър като на килуинг.
— Подозирам, че Господарят може да отстъпи, но ще трябва да му осигуриш гаранции. Лорд Кеда е твърд в ролята си на Боен вожд на клана. Няма да направи нищо, което би компрометирало интересите на дома или на Канацаваи, и категорично няма да се замеси в никакъв конфликт с Минванаби.
Люджан пристъпи към вратата, за да се заеме със задълженията си, но вметна:
— Все пак, въпреки че публично са в партията на Нефритеното око, Кеда има много роднини в партията на Синьото колело. Ако са толкова надълбоко в Играта на Съвета, колкото предполага това, може би още една причина Десио да ги мрази няма да е от голямо значение за тях?
Мара отвърна на забележката му само с бегла усмивка. Беше уморена от напрегнатия следобед. Издърпа една игла от косата си и я погледна.
— Направихме всичко, което можехме, без да рискуваме да нанесем обида. — Завъртя иглата и загледа как светлината заблещука в малкото мънисто в края й. — Не ми е приятно да дърпам опашката на кланов Боен вожд, но ще ми трябва цялата подкрепа, която мога да събера, за да попреча на Минванаби във Висшия съвет. Домът ни не може да позволи повторение на почти катастрофата ни в Дубар.
Издърпа още една игла, след което махна на една от слугините да махне накитите от косата й. Тъмните кичури се спуснаха на водопад по гърба й и й стана по-удобно, но и по-топло.
— Какви са позициите ни сега?
Накоя смръщи чело, щракна с пръсти на слугинята да се погрижи за спуснатата коса на господарката и каза:
— Ако всички дадени обещания се спазят, би могла да склониш близо една трета от Висшия съвет.
Кейоке претегли наум шансовете, както беше правил някога на бойното поле, и добави:
— Бих се обзаложил, че някои ще изменят на клетвата си при неблагоприятни обстоятелства, господарке.
Но Играла никога не беше гарантирана. Мара беше научила клопките в цуранската политика на много крехка възраст. Докато пръстите на слугинята стягаха косата й в удобна плитка, тя сви лакти и отпусна брадичка на юмруците си.
— Но ако клановият Боен вожд на Канацаваи ми отстъпи своя глас, други, които може да се колебаят, биха последвали примера на по-силния.
Премълчан зад заключението й остана страхът, че е прекалила и е тласнала дома Кеда към враждебност. Ако лорд Андеро го приемеше като оскърбление, дори това, че и двата дома се придържаха към партията на Нефритеното око, нямаше да предотврати отмъстителен ход.
Но с колебание не се постига величие. След като слугинята стегна плитката й с кадифена панделка, Мара нареди да й донесат по-лек халат и огледа съветниците си.
— Имаме да свършим много работа в подготовка за пътуването. — Погледна към прозореца и видя, че все още остават няколко часа дневна светлина. — Люджан, събери ескорт. Аяки и натамито трябва да бъдат защитени от нападение през отсъствието ни и в онези складове трябва да се прати товар коприна, за да нямат повод Кеда да се оплакват, че сме ги наели само за да ги затрудним. Затова трябва да се уговоря с царицата на чо-джа, преди да се е стъмнило.
