В руках одного із Силовиків на пагорбі ліхтарик. Коли він рухається, промінь під гострим кутом ковзає землею, освітлюючи її, ніби прожектор. На якусь мить світло потрапляє у слід мотоцикла, і Хіро розуміє, що канавою тече справжня річка ясно-червоної, насиченої киснем крові.
Лаґос лежить на землі, розпластаний поверх слідів шин. Його розпанахали, як лосося, єдиним точним розрізом, що починається біля ануса і піднімається вгору животом, розтинає грудину посередині аж до нижньої щелепи. Не якась там поверхнева рана, місцями вона сягає хребта. Чорні нейлонові стропи, якими комп’ютерна система кріпилась до його тіла, акуратно розсічена біля пупка, добра половина апаратури валяється у пилюці.
Джейсон Брекінрідж носить теракотовий блейзер — кольорів Сицилії. Він ніколи не був на Сицилії, але можливо, одного дня там побуває — якщо заслужить. Щоб отримати безкоштовний круїз на Сицилію, Джейсон має зібрати 10 000 Ґумбата-балів[27].
Він починає цей квест з вигідної позиції. Відкривши франшизу «Нова Сицилія», Джейсон автоматично заробив 3333 бали на свій рахунок у Ґумбата-банку. Додайте до цього одноразовий Бонус за громадянство в розмірі 500 балів, і його баланс уже виглядає вельми незле. Це число зберігається на великому комп’ютері в Брукліні.
Джейсон виріс на західній околиці Чикаґо — одному з найбільш франшизованих регіонів країни. Ходив до бізнес-школи при Університеті штату Іллінойс, закінчив його з GPA[28] 2.9567 і захистив бакалаврську роботу під назвою «Взаємодія етнографічного, фінансового та парамілітарного вимірів конкуренції на деяких ринках». Це було польове дослідження боротьби за територію між франшизами «Нова Сицилія» та «Нарколумбія» у його старому районі — на Аврорі.
Франшизою «Нарколумбія», яка втрачала позиції — саме на ній Джейсон переважно будував свою аргументацію, — керував Енріке Кортасар. Джейсон кілька разів коротко з ним спілкувався по телефону, але ніколи не бачив містера Кортасара наживо.
Містер Кортасар відзначив випуск Джейсона, спаливши гранатами фургон Брекінріджів, коли той стояв на парковці, після чого розрядив одинадцять магазинів автоматичної гвинтівки у фасадну стіну їхнього дому.
На щастя, містер Карузо, який завідував місцевою лінійкою франшиз «Нова Сицилія» і саме добивав Енріке Кортасара у цьому районі, дізнався про напади, ще перш ніж вони сталися — найімовірніше, перехопив розвіддані містера Кортасара, що їх передавала ціла армада погано захищених стільникових телефонів та CB-радіо[29]. Він зміг завчасно попередити родину Джейсона, і коли посеред ночі кулі прошивали стіну їхнього дому, вони насолоджувалися безкоштовним шампанським у готелі «Стара Сицилія» за п’ять миль униз по Шосе 96.
Звісно ж, коли в бізнес-школі відбувався щорічний передвипускний ярмарок вакансій, Джейсон спеціально зазирнув на стенд «Нової Сицилії», щоб подякувати містерові Карузо за порятунок його родини від певної смерті.
