– Дорогая тетушка, – после бегства одной спутницы он стал активно вертеть головой в поисках нового собеседника. – Тетушка, где вы!
– Вот и что делать с этим дурнем? – вздох элиа Теланоры многие очевидцы сочли горестным. – Ведь нет, чтоб от матери внешность, а от отца мозги перенять – все наоборот. И куда мне его девать теперь?
– Тетушка, благослови на путь нелегкий, – Сартон изобразил попытку упасть перед ней на колени, но кузина успела перехватить и прижала к себе «чадушко неразумное».
– Все, как договаривались, – тихо прошептала ему, – проводишь до деревни, и если Найтио говорит, что путь безопасен, скачи в Солт. Там тебя должен ждать посланник короля. Если все сорвется, постарайся уйти.
– Я буду осторожен, – так же тихо ответил он. – Если будет засада, возвращаюсь к себе в замок, и буду готовиться к осаде.
– Пора, – Теланора отстранилась. – Все запомнил, бестолочь? Посланницу проводишь только до ворот. И никаких встреч с невестой, а то поскачешь благословения просить, когда дети взрослыми станут.
– Тетушка! – притворно изобрази маг возмущение.
Во дворе все уже покатывались со смеху.
– И чтоб ни в какие трактиры по дороге не заглядывал. Я на тебя маячок следящий навесила, все знать буду, – не менее строго произнесла мнимая тетушка. – Только посмей кружку эля выпить, никакого тебе благословения не будет.
Наконец, все расселись, Сартон залез на гнедого конька, попытался сидя верхом вновь поклониться, но чуть не сверзься на землю. Теланора замахала руками, и под громкий смех слуг и стражи кортеж тронулся в путь.
Когда замок кузины скрылся за деревьями и поворотом дороги, Сартон сбросил маску придурковатого баловня. Охрана королевы, заметив такое преображение, мгновенно взяла карету в кольцо, но маг лишь усмехнулся. Вытащив из седельной сумки хорошо замаскированный короткий меч, закрепил перевязь за спиной. Из другой сумки на свет появились несколько маленьких пакетиков, колбочки с цветной жидкостью и десяток коротких, не больше десяти дюймов, гладко оструганных прутиков. Управляя конем при помощи коленей, мнимый племянник, не глядя, распределил вытащенное имущество по кармашкам пояса, в карманах камзола и рукавах. Потом, ловко свесившись то на одну, то на другую сторону, проверил, легко ли извлекаются засапожные ножи. Удовлетворившись осмотром собственного вооружения, он кивнул своим мыслям и спокойно продолжил путь дальше, изредка поглядывая на камень одного из колец.
Среди охраны поползли шепотки. Люди недоуменно косились на странного спутника, еще несколько минут назад бывшего неуклюжим растяпой, поражаясь столь неожиданному перевоплощению. Все видели, как он мешком свалился с коня накануне, как с трудом смог сесть верхом утром, как опасно балансировал на несчастном животном, рискуя сверзится вниз и переломать все кости. Но стоило им отдалиться на расстояние от замка, как он начал демонстрировать чудеса ловкости и грациозности.
– А ведь ты никакой не племянник, – пробасил едущий чуть впереди капитан, возглавлявший охрану.
– И даже не претендую, чтобы быть им, – улыбнулся маг.
– Неужели это сам Сартон, – прошептал молоденький парнишка, только недавно вошедший в гвардию королевы и преданный ей за то всей душой.
– Да быть того не может, – ответил ему кто-то. – Казар же все горы вдоль да поперек излазил, да никак в его убежище не проник. Говорят, и в этот раз что-то у него не так пошло.
– А ты откуда взял, что не так? – напустился на него один из ветеранов. – Или тебя шпионить за нами послали.
– Да типун тебе на язык, – возмутился тот, – пусть с меня лучше шкуру заживо снимут, а после того, что его прихлебатели с моею сестрой сделали, я ему не слуга.
– Ты, парень, не баламуть людей, – обернулся капитан. – Здесь такие люди подобрались, что в каждом шпиона видят. Лучше сам признавайся…
– Гвор, оставьте Сорона в покое, – донесся из кареты приглушенный голос королевы. – Достаточно того, что я знаю, кто он, и полностью ему доверяю.
– Как скажете, ваше величество, – мужчина поклонился карете.
Шепотки стихли, но гвардейцы продолжали бросать на мага любопытствующие взгляды. Сартон мысленно усмехнулся. Даже догадавшись, кто путешествует вместе с ними, люди отказывались в это верить. Всего за два десятка лет из перспективного мага он превратился в героя преданий, легенд и смутных пророчеств. А еще тайных надежд. Он успел достаточно подслушать разговоров людей, чтобы понять, действия архимага не находили поддержки среди населения. Люди сочувствовали королю Леонсио и тихо проклинали его отца, подписавшего приговор тому, кто мог остановить Казара. Увы, недальновидность предыдущего правителя сыграла с ним злую шутку. Спустя несколько лет король понял, какую интригу провернул за спинами всех новый архимаг. Но понял слишком поздно – через несколько месяцев его не стало. Сыну он оставил страну, приходящую в упадок, недовольных подданных, стремящегося к власти Казара и множество проблем в обозримом будущем. Вместе с этим он оставил и невыполнимый по сути своей наказ – вернуть Сартона.
