Когда одно-единственное «Рр-р-ра!!!» в исполнении Акеллы обломало летунам крылья, выпустившие их черно-белые твари приняли форму рысей и попытались повторить её убийственный рык. Тут уж я и не выдержал, и сунул руку в торбу за магической гранатой.
Взрыв получился каким-то шиворот-на-выворотным: сначала резко возникло ярко-белое облако, полностью накрывшее толпу черно-белых, а затем оно с негромким хлопком быстро свернулось в кругляш типа морской гальки. Подняв его, разглядел на поверхности разноцветные светящиеся прожилки. Пополнив торбу новым трофеем, мы двинулись дальше.
То ли не все гранаты одинаковые, то ли мне попалась какая-то дефектная, но я в очередной раз понял, что еще во многом плохо разбираюсь и перед использованием неизвестных устройств этого мира следовало бы посоветоваться со знающими людьми.
Случай с гранатой навел меня на мысль, что после «апгрейда» алтарем, волшебная сумочка теперь сама выдавала именно тот предмет, который мне требовался. Раньше каждый приходилось выискивать на ощупь.
Когда над горизонтом показался краешек солнца, мы предприняли финальный рывок по просторам степи и вскоре оказались у перевала.
«Неужели выбрались?! Надеюсь, я не уснул и мне это сейчас не снится? – На всякий случай ущипнул себя. От боли открыл глаза, но увидел ту же самую картинку. – Да, отдых мне бы не помешал – засыпаю на ходу».
Впрочем, через минуту пришлось непроизвольно взбодриться: из-за огромного валуна вышла знакомая светящаяся пантера. Акелла сразу остановилась, я спешился и вышел чуть вперед, прикрывая рысь собой.
– Рад видеть тебя, красавица. Пришла получить долг?
«Ты проницателен, пустотник, – она передавала мысль телепатически. – Поздравляю с возвращением! Смотрю, ты стал сильнее».
– Иначе бы просто не выжил.
«И подружка твоя тоже заметно окрепла. Хочешь дружеский совет?»
– Не откажусь.
«Ее броня усилит тебя еще больше. Правда для этого придется убить рысь. Могу помочь за известную плату».
– Я похож на неблагодарную сволочь?! – от возмущения я непроизвольно повысил голос. – Акелла – моя боевая подруга. Мы с ней неоднократно спасали друг другу жизнь!
«Было бы предложено, пустотник. А теперь верни долг».
Слегка приподнял левую руку. После того, как из подаренного единорогом браслета вылетели и пропали в пасти энергозверя две искры, мне сообщили о закрытии долга, и светящаяся пантера исчезла.
За это время Акелла погасила броню и полностью вернула себе прежний облик. Мы отправились дальше.
– Так-так… где-то тут я прятал одежду. – Принялся искать знакомый камушек. Вскоре нашел и его, и позаимствованные у несостоявшихся похитителей куртки. Не успел убрать их в торбу, как раздалось негромкое рычание.
«Ого, опять встречающие? Этим-то я что должен? Или кого?»
Несколько рысей, скорее всего – из стаи Акеллы, остановились в пяти шагах от нас. Добродушия в их взглядах не заметил, зато каждый хищник тут же выставил напоказ свои зубки. И зачем, спрашивается? Что я им, дантист-ветеринар?
Моя рысь, не спеша, выдвинулась вперед и демонстративно улеглась перед сородичами, которые такое поведение встретили возмущенным рычанием. В ответ Акелла лениво потянулась и тут же выросла вдвое, покрывшись золотой броней. Сородичи мгновенно онемели, прижав уши к морде.
«Какова подруга! – восхитился я, наблюдая за действиями хищницы. – В рейтинге стаи она сейчас взлетела на самый верх. Даже интересно, как это воспримет вожак? А вот, кстати, и он».
Надо отдать должное альфа-самцу – тот явил себя, как и подобает вожаку, с царственным величием. Как ни в чем не бывало, подошел ко мне и небрежно кивнул головой, то ли приветствуя как старого знакомого, то ли одобряя преображения его подопечной. Затем вожак приблизился к Акелле и лизнул ее в нос.
Дальше с той же величественной грацией самец двинулся прочь. Вся стая, как завороженная, продолжала смотреть на вновь прибывшую. Акелла тоже выглядела несколько обескураженной. Очнувшись от наваждения, она виновато взглянула в мою сторону.
– Конечно, иди! Это же твоя стая, – ответил на ее немой вопрос. Конечно, грустно было расставаться, но я тоже слабо себе представлял, как появлюсь среди людей с такой «кисой».
Только после того, как за вожаком последовала Акелла, уже за ней отправились остальные, явно признавая особое положение моей подруги.
«Все понятно – господин назначил ее любимой женой. Еще бы он этого не сделал – девушка, считай, вся в золоте».
Дольше задерживаться я не стал. Это только кажется, что день длинный, на самом деле время летит очень быстро, а мне засветло нужно успеть преодолеть перевал. Поэтому – вперед и с песней, чтоб не уснуть:
«Есаул, есаул, что ж ты бросил коня? Пристрелить не поднялась рука…» – вспомнились слова песни Газманова. Под забойный мотив шагалось легко, сонливость отстала, уступив место размышлениям о прошедшей ночи. Больше всего интриговали видения, которые меня терзали, пока парил над степью отдельно от тела. И, в первую очередь те, что касались теней.
