И тут же появился его хозяин – во всей своей красе: ростом чуть выше тридцати сантиметров, физиономия цвета кофе с молоком, аккуратно подстриженные усы. Он ловко пробирался между стоящими на полке книгами. На нём был огненно-красный двубортный сюртук, из нагрудного кармана свисала цепочка с большими часами, на голове – слегка помятый чёрный цилиндр. Колючие глазки, смотревшие на девочку сквозь круглые очки, пронизывали насквозь. С важным видом он держал в руке тросточку с золотым набалдашником, точно таким же, как у леди Маргарет.
– Крыса!!! – закричала в испуге София, отступая к двери.
– Нет, девочка, я мышь. И не просто мышь, а мышиный лорд! Я – лорд Бадди Батлер! Ты можешь звать меня сэр Бадди, только не переусердствуй.
В знак приветствия он церемонно снял цилиндр, продолжая крутить тросточку левой рукой.
– Лорд Бадди Батлер – огромная мышь!.. Убирайся!.. – София была готова бежать. – Леди Маргарет, выпустите меня! Я хочу уйти отсюда!..
В панике она начала бить ногой о железную дверь, но дверь была крепко заперта. Девочка повернулась к мыши, надеясь, что это галлюцинация и всё ей только кажется.
– Кричать бесполезно, мисс Харви. Прима Стеланте сюда не придёт. По крайней мере, пока не придёт, – сурово прикрикнул на неё мышиный лорд.
София схватила метлу – из тех, что стояли рядом с сундуками, – и замахнулась, чтобы прогнать его прочь.
– Стоп! Здесь насилие не допускается! – Командный голос мыши эхом разнёсся по комнате.
София отбросила метлу и в ужасе спряталась за сундуками. Не отрываясь, она глядела на стоявшее перед ней диковинное существо: мышь при полном параде, и такая огромная, каких она никогда не видела в лондонских домах. В этот миг София возненавидела миледи из Байбери. А ведь ещё недавно она слушала эту старую ведьму, умилялась её письмам, внимала ей, когда та читала стихи Эмили Дикинсон, она поверила в её одиночество… Разочарование Софии было безмерным – выходит, знатной семьи с гербом Прима Стеланте никогда не существовало. Откуда же она взялась, эта леди Маргарет?
Вопросы и сомнения усиливали горечь Софии. Она ощутила себя в ловушке. И уж точно это была не мышеловка.
Добычей была она сама.
– Выше голову, спина прямая! – неожиданно вскричал лорд Бадди Батлер, усевшись на полке и свесив лапы.
Его короткие серые брюки едва касались туфель на толстой подошве. Маленькие чёрные глазки пронзали Софию как копья. Девочка задержала дыхание. Было очевидно, что всё, что с ней происходило, ей не привиделось, всё было наяву. Она повиновалась, даже не осознавая этого, – подняла голову и напрягла спину, отчего та сделалась как будто деревянная.
Мышиный лорд махнул хвостом и важно вздёрнул усики:
– Так-то лучше, юная леди. Я согласился на твой приход сюда после долгих споров с леди Маргарет, которая была весьма настойчива. Она убеждена, что ты – самый правильный выбор. Так что теперь не создавай лишних проблем. Ты обещала найти Элвина и должна сдержать своё слово.
– Элвин? Кто такой Элвин? Это имя пропавшего ребёнка? – София выскочила из-за сундука, подняв вверх тетрадь мальчика.
– Да, он самый. Элвин по прозвищу Вечный Бродяга был тот ещё упрямец. Ты, между прочим, обещала его найти, – напомнил мышиный лорд, поигрывая золотой цепочкой, на которой висели часы.
– Обещала… да, обещала… я помню… – прошептала девочка, не отрывая глаз от мыши.
– Ты не имеешь права разочаровать леди Маргарет Прима Стеланте. А мне, вопреки моему желанию, придётся помогать тебе. Выбора у меня нет.
Опустив голову, София наблюдала за ним с некоторой брезгливостью. Её бросало в дрожь от того, что этот мышиный лорд был огромный и к тому же разговаривал по-человечески. Сбитая с толку, девочка накинулась на лорда Баттлера с вопросами:
– Элвин – он кто? Родственник леди Маргарет? Её племянник? Почему у него прозвище Вечный Бродяга? Что это значит?
– У тебя ко мне будет ещё много вопросов, и на все ты получишь ответы. Пока же могу сказать лишь одно: между Элвином и леди Маргарет нет никаких родственных связей. А теперь дай-ка мне эту тетрадку. – И лорд Бадди Батлер, сделав пару прыжков, очутился на столе, сел, поджав тонкий хвост, и протянул лапу к девочке.
София при виде его мохнатой лапы слегка растерялась и быстро отдала тетрадь.
Мышиный лорд положил её на журнальный столик, поправил на носу очки и спросил:
– Ты прочла эту тетрадь и ничего не поняла, да? Но я тебя не осуждаю. Элвину всего семь лет тогда было, ну… и семь будет всегда. Трудно требовать от ребёнка в таком возрасте, чтобы он умел хорошо писать и рисовать.
– Неужели он так и останется семилетним? Но такого просто не может быть!
– Мисс, буду откровенен. Я не люблю повторять одно и то же дважды. Я уже говорил, что он – Вечный Бродяга, неподвластный времени, и поэтому никогда не состарится. Как и все его многочисленные друзья. Они – детки-невзрослетки. Как были детьми, так ими и останутся! – Лорд Бадди Баттлер начинал терять терпение.
