София катилась кубарем и больно ушиблась, упав на дно подземного оврага. Она потеряла сознание, но продолжала катиться дальше, пока не оказалась у кромки подземной реки. Холодная вода привела её в чувство. Девочка сумела ухватиться за бревно, одиноко плывущее по подземной реке, служившей границей между двумя мирами. Здесь кончался один мир и начинался другой.
Ночь убежала, как река, и только на рассвете бревно с тихим шуршанием уткнулось в крохотную мель посреди небольшого озера, заполнявшего брюхо пещеры. Это был единственный звук, эхом отразившийся от скалистых стен, – единственный звук в этом безмолвном мире.
Через арочный вход в пещеру виднелись дикие заросли. Первые лучи восходящего солнца стали проникать сквозь густую растительность. Солнечное тепло обогрело несчастную Софию. Вид у неё был плачевный: перепачканное бледное лицо, распухшие губы, израненные руки. Ленты, заплетённые в косички, исчезли, волосы растрепались, блузка и юбка порвались. Приключение, в которое пустилась София, становилось всё более опасным и непредсказуемым.
Девочка медленно открыла глаза и застонала, почувствовав ноющую боль во всём теле. Попыталась встать. Бревно, на котором она лежала, перевернулось, и её ноги, соскользнув в ледяную воду, сразу онемели.
София стала оглядывать озеро и почувствовала острый запах соли и плесени, не предвещавший ничего хорошего. Она стиснула зубы. И в этот момент, сверкнув серебром, её орболла выскользнула из кармана юбки и чуть не упала в воду. Девочка успела поймать её на лету и крепко прижала к груди.
«Орболла намокла, пока я плыла, – в панике подумала она. – Что же теперь делать? – Мысль о том, что серебристый полумесяц сломался, повергла её в смятение. София постаралась взять себя в руки. – Нужно поскорее выбираться отсюда», – решила она.
Солнечный свет указал ей путь к выходу. Обхватив бревно одной рукой и гребя другой, как веслом, она медленно продвигалась вперёд и скоро добралась до берега озера.
С усилием оттолкнувшись от бревна замёрзшими руками, она выбралась на сушу. От неё воняло, как от мертвеца, ей казалось, что тухлым запахом озёрной воды пропиталась вся её кожа. Босыми ногами – обувь потерялась ещё в овраге – она осторожно ступала среди подозрительных кустов. Она не понимала, где находится, далеко ли её отнесло от Корумериллы. Помнила только, как шла через лес, преследуя чародеек, но то, что произошло потом, напрочь вылетело из памяти. В голове расплывалась лишь туманная пустота.
София рухнула на колени посреди сорняков и закричала, надеясь, что кто-нибудь услышит её:
– Есть тут кто-нибудь?.. Сэр Бадди! Гролио, где ты? Помогите! Мне больно!
Ответом ей была лишь мёртвая тишина.
В отчаянии она надавила на орболлу, которую прижимала к сердцу, и в тот же миг солнце, до того бывшее просто тёплым, стало раскалённым. От его жарких лучей расцвели диковинные цветы, каких она никогда прежде не видела. Но были среди них и похожие на знакомые ей тюльпаны и розы. То, что буквально минуту назад казалось Софии пугающими мрачными сорняками, превратилось в чудесный благоухающий мир. Сверкающие лепестки некоторых цветов, различных по размеру и окраске, представляли собой настоящие драгоценности. Изумрудные, рубиновые и бриллиантовые, они цвели рядом с нежными лепестками живых цветов. И чем больше солнечных лучей заливало цветочные просторы, тем интенсивнее были краски этой необычной картины. Девочка замерла, любуясь ими. А над её головой раскинулось бледно-фиолетовое небо.
«Куда я попала? Что это за место?» – растерянно думала София, подняв к солнцу руку с зажатой в ладони орболлой.
Это непроизвольное движение оказалось вполне разумным: солнце могло высушить намокший серебристый полумесяц – единственное средство для связи с леди Маргарет. Рука Софии задрожала, когда она стала молиться, чтобы горячие лучи совершили чудо.
Вдруг тёплый ветер, нахлынувший на неё ласковой волной, донёс до девочки кристально чистый голос:
– Кто ты?
София рывком поднялась и, шатаясь, попыталась разглядеть того, кто задал ей вопрос. Заслонив собою солнце, перед ней возникла женская фигура. Ветер шевелил розовый шёлк её платья и длинные рыжие волосы, украшенные голубыми перьями.
– Кто ты? – громче повторила женщина свой вопрос.
– Я… я София… София Харви. И я, кажется, заблудилась.
Женщина наклонилась, и София увидела её белоснежное лицо с зелёными, как изумруды, глазами.
– Ты из неподвластных времени детей? Тебе удалось сбежать? Они гонятся за тобой?
– Нет. Ни то ни другое. Я прилетела сюда из Лондона. Точнее, из Байбери.
– Лондон… Байбери… – Женщина улыбнулась. – Так это ты из другого мира? Я ждала тебя… Мы все тебя ждали! – Радость читалась на её лице.
– Вы ждали меня?! – София с изумлением смотрела на эту необычную молодую женщину. – Да, я прилетела из другого мира. Из… из реального, скажем так…
София закусила губу, боясь, что сказала какую-то бестактность.
И действительно, женщине не очень понравились её слова. Она покачала головой, отчего перья в её волосах заколыхались.
