Соль и слезы сирены полностью

– Нельзя же просто так сидеть! На нас обрушилась какая-то беда!

Надавив на глаза основаниями ладоней, я сделала несколько глубоких вдохов. Обязанности Государыни предписывали мне отложить в сторону личные проблемы ради блага моего народа.

– Я вернусь в Зал Анамны, – сказала я, убирая ладони с глаз. – Возможно, нечто подобное происходило раньше. Если в прошлом есть что-то, способное нам помочь, есть шанс это увидеть.

Ника закрыла рот и благодарно кивнула.

– Спасибо.

– Не стоит благодарить меня, Ника, – ответила я, вставая и выходя из бассейна. – Мне следовало сделать это раньше, да только я слишком увлеклась другим…

– Сибеллен? – прервал нас голос у входа в пещеру поменьше, и мы оглянулись на одну из foniádes, появившуюся совсем бесшумно. – Мы поймали атланта.

Мурашки поползли у меня по спине.

– Я думала, что четко обозначила: мы не…

– Он пересек указанную вами границу, Государыня, – торопливо добавила она, – иначе мы не стали бы его ловить.

Йозеф. Сердце мое забилось так, что тошнота подступила к горлу. Оно металось, как рыба на острие копья.

– Мы пытались мирно выпроводить его, но он настойчиво требовал встречи с вами. И не хотел повернуть назад по доброй воле. – Foniádes помедлила, и рот ее приоткрылся от удивления. – Он намного сильнее других атлантов, с кем мы имели дело. И гораздо привлекательнее.

– Приведите его ко мне.

Ника широко открыла глаза от удивления, но foniádes не стала колебаться.

– Да, Государыня, – ответила она, повернулась и торопливо вышла.

– Ты уверена, что поступаешь мудро? – прошептала Ника, чтобы ее не услышали чужие уши.

– Это же Йозеф, – ответила я. – Мы любим друг друга. И ему здесь рады не меньше, чем любой сирене.

Ника явно хотела как-то прокомментировать мои слова, но, подумав мгновение, предпочла поинтересоваться:

– Позволишь мне присутствовать, когда он придет? Мне бы хотелось познакомиться с твоим загадочным атлантом.

Я засомневалась и тут же мысленно дала себе подзатыльник, только сейчас – к сожалению, слишком поздно – осознав, на что хотела обратить мое внимание подруга. Мне следовало выбрать какой-то грот или пещеру. Я охнула, подбирая платье, которое кинула на камни перед тем, как забраться в бассейн. Торопливо надела его и яростно подвязалась поясом.

– Что случилось?

– Мне следовало попросить foniádes привести его в другое место.

– Почему? – Ника наклонила голову и вопросительно взглянула на меня. – Ох, я поняла: ему не стоит знать, что ты Государыня.

По моему взгляду ей стало ясно, что догадка правильная.

– Я никому не выдам твой секрет, – пообещала она. – Но ты говорила, что он очень умен. Уверена, он уже догадался. То, что foniádes отправились к тебе, чтобы сообщить о его прибытии, лучшее доказательство того, что ты не обычная сирена. Стражники ни в одном государстве не бегут с докладом к рядовому жителю.

– Знаю. – Она права. Было уже слишком поздно, но можно хотя бы попытаться уменьшить ущерб. – Я выйду и встречу их.

– Не спеши. – Взгляд Ники упал на самый большой выход, ведущий к пещере с пресноводными бассейнами. Я резко обернулась и увидела Йозефа, сопровождаемого foniádes.

Выглядел он спокойным, но я почувствовала его настороженность и нетерпение. Глаза его засияли, когда он увидел меня, но он не сказал ни слова, что неудивительно: его окружали четыре грозные на вид сирены – причем три из них еще и крупнее его.

Поблагодарив, я отпустила foniádes, и, пока они не покинули пещеру, Йозеф молча стоял, не сводя с меня глаз.

– Почему ты не сказала? – Слова эти могли бы прозвучать как обвинение, но голос был мягким и искренним. И полным боли.

– Прости, – ответила я.

– Ты мне не доверяешь?

– Доверяю, конечно, – я протянула к нему руку, и в этот момент Ника предупредительно кашлянула. Я совсем забыла о ее присутствии.

Отступив на шаг назад, я представила их друг другу.

– Йозеф, это Ника.

С неохотой оторвав от меня взгляд, он перевел его на Нику. И, мгновенно оценив ее необычную внешность, уставился уже с интересом. Несколько секунд он рассматривал ее синие волосы, светло-серые глаза и темную кожу, а потом потянулся к ее руке.

Сбитая с толку Ника через плечо оглянулась на меня, пока Йозеф, склонившись в уважительном поклоне, целовал ей руку.

– Как чудесно познакомиться с вами, Ника, – произнес он, выпрямившись. – Так здорово наконец встретиться с подругой Бел.

Губы Ники скривились в улыбке, которую Йозеф мог бы принять за теплое приветствие, но я знала: ей забавно, потому что он назвал меня человеческим именем. Ни одна сирена не назовет меня так, пока я не потеряю власть.

– И для меня чудесно познакомиться с вами, – ответила Ника, особенно четко произнося слово «чудесно», так как оно редко звучало в ее повседневной речи. – Вы атлант-океанограф, с которым я давно хотела встретиться.

На этот раз уже Йозеф оглянулся на меня с удивлением.

– Похоже, вам она рассказывала обо мне, а вот мне о вас ни слова. Как интересно.

– Очевидно, вам двоим надо о многом поговорить. Я вас оставлю. – Ника поймала мой взгляд и долго не отводила глаз. – Не забудь о том, что обещала сделать.